Привет, красотка!

— В одиннадцать вечера? Я клюю носом уже в девять. — Дорис опустилась на диван. — Никогда не становись старой, Руби. Все уходит — внешность, энергия, здоровье…

— Ты в прекрасной форме, мама. Врач сказал, вернешься в свой сад, не успев и глазом моргнуть. К тому же ты по-прежнему красавица!

— Ты милая. Врушка, но милая, — ответила Дорис с улыбкой, благодарная за проявленную заботу. Она ни за что не сказала бы «спасибо», но то и дело говорила дочери что-нибудь приятное и улыбалась. Ради этой улыбки Руби всю неделю моталась в больницу навещать Дорис, а в «Международном доме блинов» терпела намеки насчет низкокалорийных салатов. Мать любит ее, хоть и выражает чувства весьма своеобразно.

— Ты точно не против остаться здесь? Моя кровать удобнее, я готова перебраться сюда, — предложила Руби.

— Нет, все нормально. Я отлично устроюсь.

— Ну ладно, тогда приляг, а я принесу вещи из машины. — Руби пошла к двери. — Мы с Вандой договорились вместе пообедать. Если есть настроение, присоединяйся.

— А куда вы идете?

— Эфиопский ресторанчик на Эм-стрит.

— Эфиопский? Руби, если мне понадобится собачья еда, я открою банку «Альпо», — проворчала Дорис совсем как раньше.

— Ну, располагайся. Я сделаю тебе сандвич, — отозвалась Руби, не огорчившись, что не придется выслушивать нотации в ресторане. Она взяла отгул, чтобы привезти Дорис и съездить к ней домой взять одежду. Укладывая ночные рубашки матери, Руби не смогла справиться с искушением и прихватила маленькое черное платье, стремясь спасти шедевр от Армии спасения, «Гудвилла» или взломщиков, носящих шестой размер.

Открыв дверь, чтобы идти к машине за вещами. Руби столкнулась с тощим, томного вида парнем с торчащими волосами и в кожаных штанах.

— Привет, — поздоровался он.

— Э-э… здрасьте, — удивленно ответила Руби.

— Я к Симоне.

— А, конечно, — Руби жестом пригласила его войти. — Симона! — позвала она.

— Привет, — сказала подоспевшая телезвезда. — Спасибо, что приехал. Это Джаспер, он подвезет меня на студию, пока «мерседес» в ремонте.

Ну еще бы, разве принцесса опустится до метро или автобуса…

— Вы коллега Симоны? — из вежливости спросила Руби.

— Да, да, — рассеянно ответил Джаспер, пристально глядя на нее. — Вы не могли бы повернуться крутом?

— Что?

— Повернитесь, — безапелляционно приказал он.

— Ну повернись, — подбодрила Симона.

— Ладно! — Озадаченная Руби выполнила просьбу.

— А вы не хотите сняться в рекламе? — спросил вдруг Джаспер.

— Как — в рекламе?

— Я подрабатываю производством рекламных роликов для вашингтонского центра диеты «Тонкий и звонкий». Вы прекрасно подходите.

— «Тонкий и звонкий»?

— Да, сеть центров похудания. Вы будете отлично смотреться в одной из реклам. Кроме того, вам предоставят персонального инструктора, подберут диету, будете получать необходимую еду в запакованном виде.

— О… Вряд ли у меня получится…

— Ну-ну, не скромничайте. Гонорар невысокий, зато вы сможете бесплатно присоединиться к программе похудания. Сделаем несколько предварительных фотографий, затем сядете на диету «Тонкий и звонкий», и через несколько месяцев снимем рекламный ролик с участием новой Руби.

Помолчав, девушка спросила севшим голосом:

— Вы серьезно?

— Я видела его рекламные ролики — отличная работа. Соглашайся, — поддержала Джаспера Симона.

— Ну, не знаю…

— Вот. — Джаспер вручил ей визитку. — Позвоните завтра, если надумаете. Первые фотографии можем сделать хоть сейчас, а ролик снимем перед Рождеством.

— Ладно, я подумаю, — пообещала Руби.

«Тонкий и звонкий»

Руби очень волновалась, входя в маленькую студию в Френдшип-Хайтс, на границе с Мэрилендом. После недолгих уговоров Симоны и Ванды Руби позвонила Джасперу и дала согласие на съемку в рекламе «Тонкий и звонкий». Ей обещали гонорар в пятьсот долларов и бесплатное полугодовое участие в программе похудания.

Забавно, что она появится в рекламе, которую терпеть не может. Америка — самая «толстая» страна на Земле, однако в каждом ролике или журнальном объявлении показывают стройных красавиц или изнуренных правильным питанием знаменитых актрис. Все знают, что рекламе верить нельзя, однако телезрителям вновь и вновь обещают чудеса, пренебрегая законами физики и опускаясь до откровенного вранья. Ну где в «Макдоналдсе» водятся улыбающиеся белые продавцы, связно говорящие по-английски? Когда в «Си-ви-эс» можно было найти выписанные врачом лекарства?

В здание Руби влетела как на крыльях, не сомневаясь, что поступает правильно. Такой прекрасной мотивации у нее еще не было: ее покажут по телевизору! Специалисты программы «Тонкий и звонкий» наверняка станут уделять Руби больше внимания, чем обычным клиентам, чтобы она поведала миру историю своей стройности. Скоро она возьмется за заветный счет…

Когда Руби вошла в приемную перед студией, к ней подбежала маленького роста толстая женщина.

— Руби Уотерс? — уточнила она.

— Да.

— Меня зовут Ким, я помощница Джаспера. Вы на фотосессию?

— Да.

— Проходите сюда, будем начинать.

Ким привела Руби в маленькую комнатку с множеством стульев и занавесов, служивших фоном при съемке.