Привет, Рыжий!

-- Какая ложь, какая ложь, -- передразнил Рыжий. -- Попка хочет крекер! Попка хочет крекер! Я думал, что повидал все на свете в своих путешествиях, но когда пришел в вам увидел кое-что новое.

-- Что, Рыжий? -- спросил Слим автоматически.

-- Знаешь, есть такая южноамериканская змея? Любит воровать детей. Она крадет ребенка и растит его, как будто он сам змея. Учит его ползать и всему остальному. И другие змеи обращаются с ним тоже как будто он змея.

-- Ничего подобного не слышал… Змеи так делают?.. Ну, это уже черезчур… -- в тишине хор перешел на шепот.

-- Мы спросим об этом Эдди, когда он придет, - сказал Рыжий. -- Он всегда хорошо разбирался в животных и природе, - он наклонился и начал жевать гамбургер, показывая, что беседа окончена, -- Эдди опаздывает, -- сказал он с полным ртом, -- я надеюсь он получил мое сообщение.

Он подумал о своей посыльной и о том, как отправил ее. Работая челюстями и опустив глаза он вспоминал сегодняшний полдень.

Днем Рыжему казалось, что он управляет деревней из своей будки из стали и стекла, которая висела на два метра выше шоссе, на опоре моста. Только облака и огромные противовесы были выше Рыжего.

Рычаг управления мостом двигался всего на полсантиметра, но это были полсантиметра, которыми он, благодаря Богу, могу управлять деревней. Он естественно думал про себя и окружающих, что они движутся, а вода под ними стоит. Он был моряком девять лет, а механиком моста меньше двух дней.

Услышав полуденный пожарный гудок, Рыжий оставил управление и посмотрел через подзорную трубу на сероватую лачугу Эдди Скуддера внизу. Лачуга была расшатанна и выглядела беспомощно на фоне особняков, стоящих в устье реки, связанных с солончаковым берегом двумя упругими досками. Дно реки вокруг него выглядело как белый мерцающий круг из устричных раковин.

Восьмилетняя дочь Эдди -- Ненси -- вышла из лачуги запрыгала по доскам. Она смотрела на солнце. Затем она прекратила прыгать и стала застенчивой.

Рыжий устроился на эту работу, чтобы видеть ее. Он знал, какой скромной она была. Это была прелюдия, прелюдия к церемонии расчесывания ее блестящих рыжих волос.

Рыжий поиграл пальцами по подзорной трубе как по кларнету.

- Привет, Рыжая, - прошептал он.

Ненси расчесывала и расчесывала и расчесывала каскад своих рыжих волос. Ее глаза были закрыты и казалось, что каждое движение приносит ей невероятное удовольствие.

Прическа утомила ее. Она мрачно прошла по соленому полю и взобралась на крутой берег к дороге, которая шла через мост. Каждый полдень Ненси шла в закусочную на другой конец моста за горячим обедом для себя и своего отца.

Рыжий улыбнулся ей, когда она проходила мимо.

Она увидела это и поправила волосы.

-- Они на месте, -- сказал Рыжий.

-- Что именно? -- спросила Ненси.

-- Твои волосы, Рыжая.

-- Я же сказала тебе вчера, меня зовут не Рыжая, а Ненси.

-- Как тебя могут называть иначе, чем Рыжая?

-- Это твое имя.

-- Поэтому я могу дать его тебе, если захочу. Я не знаю, у кого еще есть такое право.

-- Я не должна больше с тобой разговаривать, -- сказала она весело, поддразнивая его моралью. Она полностью доверяла ему. Их встречи походили на сказку, где Рыжий был не обычным незнакомцем, а добрым магом, следящим за мостом -- магом, который казалось знает про девочку больше, чем она сама.

-- Я же тебе рассказывал, что я вырос в этой деревне, так же как и ты? -- спросил Рыжий. -- Я же говорил, что ходил в школу вместе с твоими мамой и папой. Ты не веришь в это?

-- Я верю, -- ответила Ненси, -- только мама говорила, что маленькие девочки должны представиться незнакомцам. Но они не должны с ними разговаривать.

-- Какая воспитанная девочка, -- сказал Рыжий, подавав иронию. -- Да, она знала, как должны себя вести маленькие девочки и мальчики. Даааааа, Виолет была порядочная. Пошлостей от нее было не услышать.

-- Все так говорят, -- сказала Ненси гордо. -- Не только я и папа.

-- Папа, да? -- передразнил он ее. -- Папа, папа, папа -- Эдди Скудер мой большой папа, -- он осторожно поднял голову. -- Ты не сказала ему, что я здесь?

-- Я не нарушу свое честное слово, -- Ненси покраснела от такого обвинения.

-- Ничего себе, вот он удивится, когда я свалюсь ему как снег на голову после стольких лет.

-- Перед смертью мама сказал, что я никогда не должна нарушать честное слово.

-- Серьезная девушка, твоя мама, -- почтительно сказал Рыжий. -- Когда мы заканчивали школу, другие девушки хотели еще немного пофлиртовать, перед тем, как остепениться. Но не Виолет. Нет уж. Я вернулся из своего первого плавания через год, она уже вышла замуж за Эдди, и у нее была ты. Естественно, у тебя не было волос, когда я тебя в первый раз увидел.

-- Мне надо идти и забрать папин обед.

-- Папа, папа, папа. "Я должна для папы это, я должна для папы то". Должно быть хорошо иметь такую симпатичную и умную девочку, как ты. "Папа, папа". Ты спросила своего папу про рыжие волосы, как я тебе говорил?

-- Он ответил, что думает такое часто встречается. Иногда рыжие волосы появляются из ниоткуда, как у меня, -- она поднесла руку к волосам.

-- Они еще на месте.

-- Кто?