Привет с того света

— Тогда бей зажигательными. Тоже нашел проблему. — Макс потер слезящиеся глаза и широко зевнул. — Все. Меня больше не беспокоить. Иначе сами будете торчать в ночную вахту. А этих, — он кивнул в сторону далеких кораблей, — чтобы духу через полчаса не было.

— Как скажешь, маэстро.

Штольц послушно перезарядил винтовку. Раскрыв рты, матросы наблюдали, как уходит с палубы зевающий капитан. Они уже имели счастье созерцать чудо-опреснитель, слышали, как переговаривается друг с дружкой начальство, приближая рты к маленьким коробочкам, однако подобной беспечности им еще не демонстрировали. Эскадра пиратов продолжала приближаться, жерла десятков пушек уже нацеливались на невзрачные парусники… Но исход неначавшегося сражения был, похоже, уже предрешен.

* * *

— Ах, твари! До чего, однако, жадные!

Пуэрто натянул бечеву, пытаясь вытянуть бьющуюся рыбину на палубу. Не тут-то было. Стоило серебристому телу многочешуйчато блеснуть на солнце, как из глубины всплыла гигантская белая акула. И приманка, и пойманная пеламида — все исчезло в зубастой пасти. А морской монстр, сомкнув челюсти, вновь ушел в воду. Бечева была намотана вокруг кисти Пуэрто, и от мощного рывка незадачливого рыбака чуть было не выбросило за борт.

— Бросай бечеву, дурак! — рявкнул Штольц. В руке его сверкнула сталь, и перерубленная снасть оказалась за бортом. — Забавы кончились, дорогие мои! Акула акуле рознь. Бо всяком случае, эта субмарина могла разворотить весь наш корабль.

— А если выстрелить в нее? В глаз, к примеру? — Подавшись вперед, Пуэрто загоревшимися глазами провожал погружающуюся в глубину акулу. Прозрачная синева просматривалась, должно быть, метров на тридцать-сорок.

— Радуйся, болван, что рука целой осталась. Еще пара секунд — и быть тебе без кисти.

— Или пережевывала бы она тебя сейчас там… — Один из матросов пальцем ткнул в море.

— А что? Будь у меня мушкет, я бы попал! У нее же каждый глазище — с кулак!

— Ну и что? Пристрелим ее, а дальше? Она же тонны две или три весит. Подними-ка такую на палубу без крана или простейшей лебедки.

— Да, красотка что надо. — Дювуа тоже перегнулся через планшир. Вид чудовища поразил всех. — Вот бы такую заснять на пленку.

— Как-нибудь потом. — Макс обеспокоенно поглядел на плавники, тут и там разрезающие морскую гладь. Хищница приплыла не одна. — Шлюпку теперь не спустить — вот что плохо.

— А зачем тебе шлюпка?

— Лик приглашал к себе на «Либерию». Конфиденциальная беседа. Тебя, кстати, Дювуа, тоже приглашали.

— А меня?.. Эй, Макс! Что еще за фокусы?

— Вас, мсье капрал, как-нибудь в другой раз. Видимо, не на чай с тортом зовут.

Штольц обиженно засопел. Секретничанья он не переносил.

— Ладно-ладно!.. Посмотрим, что вы там без меня сумеете.

— А действительно: почему не по радио? — удивился Дювуа. — Может, малыш Лик попросту заскучал?

— Скоро узнаем. — Макс еще раз оценивающе посмотрел на кипящую от акульих тел воду. Своей рыбной ловлей они перебаламутили всех окрестных обитателей океана. — Нет уж, братцы! Черта с два я рискну сесть в лодку.

— А что? Наша шлюпка как раз под размер ее пасти, — поддел его Штольц.

— Что вы, сеньор. — Пуэрто раздумчиво покачал головой. — Пасть у нее, конечно, огромная, но шлюпка туда не поместится. Разве что половина.

— Спасибо, милый Пуэрто. — Макс хлопнул моряка по плечу. — Но не утешает. Прости меня, не утешает!

* * *

Встречу они все же сумели организовать. «Горго» сошелся с «Либерией» вплотную, и Макс с Дювуа попросту перепрыгнули с корабля на корабль. А спустя пару минут они сидели в капитанской каюте, где Лик демонстрировал им помятый и оцарапанный кожух опреснителя.

— Такие вот дела, — констатировал он. — Если бы не особая сталь, расколошматили бы к чертовой матери.

— Великолепно!.. — Макс сунулся к опреснителю. — И кто это сделал, конечно, неизвестно.

— Важнее выяснить не кто, а почему!

— Мы уже четвертую неделю в пути, и, значит, мы что-то важное упустили из виду — настроение матросов, например.

— Ты хочешь сказать, что на «Либерии» назревает бунт?

— Во всяком случае, ничего иного мне просто не приходит в голову.

Макс продолжал разглядывать кожух.

— Били топором. И старались от души. Такую сталь помять!.. Правда, не понимаю, чем именно им не угодил опреснитель. Может, у тебя в экипаже завелся душевнобольной?

Лик усмехнулся.

— А далее, конечно, последует риторический вопрос: какой гад занимался подбором команды, так?

— Брось! — Макс поморщился. — Не в этом дело. Без тестов, без знания этой эпохи — какой уж там подбор! И времени у нас было в обрез.

— Мы не сказали им, куда плывем. Может, в этом вся загвоздка?

— По-моему, они это и сами видят. Строго на запад.

— А что означает для них этот запад?

— Запад и запад, какая разница?

— Не скажи! Запад для нынешних европейцев — это прежде всего неизвестность. Неведомый континент, неведомые моря… — Макс хмыкнул. — Поблагодарим господина Гершвина. Его орлы постарались на совесть. Если верить захваченной картотеке — помните тот особнячок с ацтеками? — так вот, если верить их записям, эти ребята успели отправить на дно более трех десятков кораблей.

Лик обратил взор к Дювуа.