Привязанность

Глубоко вдохнув, я снова посмотрел на темный экран, там была Лорел во всем своем только что проснувшемся великолепии. Добавьте румянец к ее щекам от прохладного воздуха, пока она стояла на балконе, и перед вами нарисуется образ богини. Если бы я вернулся на ранчо, желание затащить ее обратно в постель было бы слишком сильным, чтобы его игнорировать. Вот почему я находился в 1500 милях оттуда и почему я не следил за ней круглосуточно по экрану, на котором было бы видно ее присутствие в доме.

Как только это проклятое задание будет выполнено, я хочу думать, что проводить двадцать четыре часа в сутки в постели — это мое будущее. Эта мысль была морковкой, которую я как ослик держал перед собой, награда за успех. Все же я понимал, что это из разряда фантастики. И дело здесь не в моей удаче. Нет. Дело в том, что у Лорел Карлсон были более серьезные планы на жизнь, чем жить на уединенном ранчо в Монтане. У женщины, которая завладела моим сердцем задолго до того, как повзрослела, был дар. Это была ее готовность учиться, ее знания и непревзойденная решимость. Ее дар стал причиной того, почему я не отвечал на ее письма много лет назад, почему я ушел от лучшего человека, который вошел в мою жизнь.

Хотя я не хотел снова расставаться с ней, ведь от этой мысли мне становилось физически плохо, я знал, что это будет правильно. Что бы ни случилось, я полон решимости найти способ продолжить её исследования.

Я поднял глаза, на экране появилось новое сообщение. Этот самый невзрачный значок Лорел видела несколько дней назад. Сообщение открылось, когда я щелкнул по значку.

«ВАШЕ ВРЕМЯ НА ИСХОДЕ.»

Я обещал предоставить доказательства смерти Лорел в течение сорока восьми часов. Я дал слово. В прошлом этого было достаточно; никогда раньше ни одному работодателю не требовалось тело. Если заранее было указано, что тело должно быть найдено, оно было найдено. В остальном я действовал по своему усмотрению. Хотя на экране не было ничего сказано об этом, что-то в этих сообщениях кричало о неуверенности. Интуиция подсказывала мне, что я не единственный, чье время почти истекло.

Я ответил.

«ЧЕЛОВЕКА НА ФОТОГРАФИИ ОПОЗНАЛИ. ЦЕЛЬ УСТРАНЕНА. ПОСКОЛЬКУ ЭТО НЕ БЫЛО УСЛОВИЕМ СДЕЛКИ, ЕЕ ТЕЛО ТЕПЕРЬ НЕУЗНАВАЕМО. АЛЬТЕРНАТИВНЫЕ ДОКАЗАТЕЛЬСТВА БУДУТ ОБНАРОДОВАНЫ В БЛИЖАЙШЕЕ ВРЕМЯ.»

Я нажал «Отправить», поскольку сеть продолжала запускать строку за строкой данных, пытаясь локализовать географическое местоположение человека, утверждающего, что он мой работодатель. Даркнет был огромным, его края простирались далеко за пределы нашей или любой другой страны. Он не имел границ нигде на земле. Точное определение местоположения было похоже на поиск виртуальной иголки в стоге сена. Последовательность за последовательностью вращались, каждая, заменяя один элемент в строке.

Чтобы обеспечить безопасность, слои ввода были зашифрованы. Если бы наша переписка велась на незашифрованном сервере, у меня в кармане уже были бы широта и долгота, а также адрес улицы, если бы тот существовал. Я вел поиск с тех пор, как получил сообщение почти два дня назад. Некий прогресс был, но при той скорости, с которой он шел, я сомневался, что это произойдет до того, как придет время представить доказательства.

Судя по времени на часах, настал момент еще одной личной встречи. Хотя обычно я так не делал, но в этот раз придется, ведь и само задание необычное. Без сомнения, убить было чертовски легче, чем оставить кого-то в живых.

Пришло время допросить доктора Карла Оукса, декана университета. Что-то не так с ним и с его ролью во всем этом. Он мог не обращать внимания на то, что происходит вокруг, как это делала Лорел. С другой стороны, его помощница, женщина, которая работала на него напрямую более десяти лет, устраивала встречи в отеле с Картрайтом.

Олсен сказал вчера кое-что, что до сих пор грызло меня.

По словам Олсена, именно декан Оукс сказал ему, что исследования должны быть прекращены. Олсен считал, что это связано с финансированием. И все же он не сказал, что это оказалось реальной причиной. Мне нужно было узнать, почему Оукс хотел прекратить исследования и почему он сказал это еще в июле прошлого года, почти год назад.

Поскольку личные разговоры не были моей сильной стороной, я провел всю ночь, просматривая электронную почту Оукса и его помощницы, их телефонные журналы. Они не просто были чистыми, они были чертовски чистыми, как будто кто-то с большим знанием дела специально вычистил их. Вопрос в том, кто и когда?

Олсен также упомянул, что Оукс управлял университетом, как одним из своих кораблей. Из этого заявления можно предположить, что Карл Оукс был военно-морским пехотинцем. Хотя его военную службу легко подтвердить, я узнал только выбеленную историю. Деталей не хватало. Карл Оукс достиг впечатляющего звания контр-адмирала, прежде чем уйти в отставку после двадцати трех лет службы. После выхода на пенсию он провел шесть лет в университете в Мэриленде в качестве декана финансовой школы, прежде чем принять должность декана университета в Индиане.