Приз

— Не я один, ваше высочество, — улыбнулся Джейсвал. — Я разделю эту честь с моим старым другом и компаньоном, карескрийским магнатом Бакстером Колхауном — ранее лейтенантом-коммандером Бакстером Колхауном. Вы должны его помнить: во время войны он служил под началом госпожи Коллингсвуд на корабле «Непокорный».

У Брима голова пошла кругом. Снова Бакстер Колхаун!

— Итак, вы вдвоем готовы финансировать новые М-6? — уточнил Онрад.

— Так точно, ваше высочество, — выпрямился Джейсвал. — Я уже перевел свою долю по КА'ППА-связи, как только прибыл сюда. А Колхаун свою перевел вчера. Он гораздо богаче меня.

Впервые на памяти Брима принц Онрад растерялся.

— Н-не знаю, что и сказать, — пробормотал он.

— Простой благодарности будет вполне достаточно, ваше высочество, — поклонился Джейсвал. — Что бы о нас ни говорили, мы с Колхауном, как истинные граждане Империи, скорее продадим последнюю рубашку, чем лишим Империю возможности защищать свою честь. Мы не червяки какие-нибудь под ногами у КМГС — мы преданы Империи и хоть сейчас готовы в бой!

Аудитория разразилась аплодисментами, а Онрад быстрым шагом направился по проходу, чтобы пожать Джейсвалу руку.

Брим аплодировал, пока у него руки не заболели — да и потом тоже. Пэм Хейл стояла позади с гордой улыбкой, и слезы струились у нее по щекам.

* * *

Менее полугода спустя после исторической Дитясбургской конференции Брим и Молдинг — снова назначенные на расширенную базу Флота в Аталанте — отправились на Лайс, где немедленно начали «полеты» на тренажерах.

Новый корабль почти не изменился по сравнению с прежним М-6 — его только слегка удлинили, чтобы разместить новый «Колдун» и охлаждающие радиаторы. Оба пилота нашли, что новые машины, как это ни поразительно, еще лучше предыдущих — ими было еще легче управлять. И, конечно, скорость у новых моделей была намного больше. По сведениям содескийской разведки, для победы на будущих гонках требовалась скорость более 100М, и Валериан метил гораздо выше этой цифры. «Красны-Пейч», в свою очередь, умудрился повысить тягу своего «Колдуна» на 21 процент, не слишком при этом увеличив его массу.

Но самое большое волнение Брим испытывал в секретной лаборатории шеррингтоновского комплекса, где под огромным прозрачным колпаком стояла модель К.И.Ф. «Звездный Огонь», флотский номер К 5054, в одну двадцатую величины. Хотя его название должно было стать маркой всего «нового класса боевых кораблей», с принцем Онрадом не советовались, как его назвать. Когда ему сообщили о выборе компании, он только посмеялся и сказал, что «ожидал какой-то глупости в этом роде». «Звездный Огонь» был красивый корабль с невероятно плавными линиями, обеспечивающими ему скоростное маневрирование в атмосфере. Его корпус, согласно традициям Валериана, состоял из трех частей: главный фюзеляж дополняли два «понтона» по бокам, чуть приподнятые над центральной линией. Вмещающие по три адмиралтейских гравигенератора А876 каждый, они соединялись в середине корпуса знаменитыми шеррингтоновскими «штанами». Скошенный низкий мостик сидел на расстоянии одной трети корпуса от заостренного носа и вместе с куполами, укрывавшими главную батарею, составлял все аэродинамические помехи. Системы управления соответствовали самым новейшим достижениям эргономики. Особенно это касалось мостика, где традиционные места командира корабля (капитана) и главного пилота были объединены в один пульт, чему Брим от всей души аплодировал.

При сверхсветовых скоростях корабль, весивший тридцать четыре тысячи мильстоунов, шел на четырех красны-пейчевских отражательных гипердвигателях «Колдун-С», размещенных по обе стороны центрального киля. Каждый из них — в неотражательном режиме — обладал половиной мощности того экспериментального «Колдуна», что разнес на части «Ивана Иванова». Этот мощный квартет получал огромнейшую энергию из сети, питаемой восемью красны-пейчевскими плазмогенераторами К23971.

Корабль мог нести двенадцать скорострельных 406-миллиираловых разлагателей специального образца — тех самых, что служили главными орудиями на всех кораблях Имперского Флота. Шесть башен, в которых они размещались, обеспечивали как круговую оборону, так и максимальное сосредоточение огня в режиме атаки. Добавочная пара плазмогенераторов К23971 в главной энергосистеме позволяла производить залп каждые двадцать кликов.

Настоящий «Звездный Огонь» уже строился на шеррингтоновских верфях в Бромвиче, на планете Родор. Этот проект, очевидно, давно уже тайно вынашивался в «Шеррингтоне», поскольку киль корабля заложили всего через месяц после Дитясбурга. Притом «Звездный Огонь» в отличие от К.И.Ф. «Непокорный» строился на частной верфи. Поэтому Брим полагал, что его закончат раньше намеченного срока и у него будет меньше проблем, неизбежных для открывающего новый класс корабля.

* * *