Приз

Теперь он понял, в чем дело. Притормозив еще раз, он засек курс удаляющейся мины, выровнял свой курс, вслепую нацелил выхлоп гипердвигателя и двинул демпфер вперед до отказа. Ускорение, с которым М-6 рванул в пространство, застало Брима врасплох. В тот же миг гигантский огненный шар окружил корабль — его точно толкала чья-то мощная рука. Но вот шар оторвался и с чудовищной скоростью полетел назад. Однако теперь впереди был Ланир — он рос в гиперэкранах, как летящий навстречу метеор! Брим инстинктивно подал демпфер назад, корпус жалобно заскрипел, и затрещал сигнал «перегрев гипердвигателя». Брим в отчаянии повернул корабль вверх ногами и так заскользил сквозь хромосферу звезды, к ее кипящей фотосфере, — он уже различал отдельные гранулы, и у каждой диаметр был вдвое больше, чем у планеты Авалон. Потом каким-то чудом он снова оказался в открытом космосе, и «Колдун» ревел у него за спиной, как все злые духи Вселенной разом. Но теперь за кораблем тянулся прямо-таки бесконечный шлейф пламени, а с ним какие-то огненные узоры — Брим догадался, что это газы, возмущенные высокоэнергетическим выхлопом «Колдуна».

Смекнул он также, что каким-то образом облетел звезду, что он все еще участвует в гонках и к тому же жив! Обуздав бушующего «Колдуна», пока тот не унес его за пределы Вселенной или не расплавился в собственном адском пламени, он направил корабль по прямой к Дельта-Ганну, пролетел поворот и завершил круг со скоростью 121,31М!

В этот момент его КАППА-экран ожил:

БАШНЯ АЛЬКОТТ ВЫЗЫВАЕТ ИМПЕРСКИЙ М-6Б АЛЬФА.

БАШНЯ АЛЬКОТТ ВЫЗЫВАЕТ ИМПЕРСКИЙ М-6Б АЛЬФА.

КАК МЕНЯ СЛЫШИТЕ?

Буквы были слегка размыты. Брим догадался, что взрыв повредил его систему гиперсвязи — возможно, даже расплавил наружную антенну.

СЛЫШУ ВАС, БАШНЯ АЛЬКОТТ,

Передал он, направляясь к Оните на седьмой круг.

ВСЕ В НОРМЕ И ПОД КОНТРОЛЕМ. ВЗРЫВ ОБЪЯСНЮ ПОСЛЕ.

Закончив поворот, он прошел сквозь мерцающее радиоактивное облако — свидетельство его последнего избавления от козней Лиги. Он обогнул Ланир и опять понесся к Дельта-Ганну. Этот круг он завершил со скоростью 103,56М — так же как восьмой и девятый.

На десятом, заключительном, круге Брим увидел вторую мину. Он знал, что она должна быть: раз уж Облачники не пожалели усилий ради него, они скорее всего припасли то же самое и для его партнера. Мина была еще далеко и только начинала свою восходящую спираль, чтобы настигнуть Молдинга на его шестом круге, но Брим уже различал ее веретенообразную форму с торчащим колпаком камеры. Ничего, этот снаряд подождет имперского линкора, который отведет мину в Авалон — а там уж пусть ИЗО думает, предъявлять обвинение или нет. Все равно скоро выяснится, что старалась Лига зря: он закончит полет, превысив скорость Валентина не меньше чем на 1,24М, а второго шанса у Облачников не будет.

Через двадцать циклов он направил М-6Б в бреющий полет над вечерними огнями Авалона, пронесся над озером Мерсин (вызвав при этом звуковую волну, которая, согласно жалобе городских властей, снесла макушки деревьев на протяжении тридцати кленетов) и пролетел задом наперед между колоннами со скоростью четыре тысячи пятьсот кленетов в метацикл, выиграв Кубок Митчелла навсегда с запасом больше 2,24М световой скорости. Затем, плавно облетев трибуны, он без единой ошибки посадил свой маленький корабль.

Молдинг так и не полетел — рисковать больше не было необходимости. Кубок Митчелла навсегда превратился в имперскую вешалку для шляп.

* * *

Ранним утром следующего дня Брим осторожно выбрался из объятий Анны и вышел в гостиную, где увидел на информационном экране версию генерала Драммонда относительно ночных событий.