Приз

Пролетев по сплюснутой кривой около двухсот тысяч кленетов от ярко-белого Ланира, Брим помчался по второму прямому отрезку, и температура кристалла опять поползла к красной черте. Через несколько циклов примерно в 450 тысячах кленетов слева возник большой изумрудный шар Дельта-Ганна, и Брим снова заложил крутой вираж. Зеленый огонек индикатора времени сменился желтым, и счетчик средней скорости показал 98,21М. Брим глазам своим не поверил: новый галактический рекорд!

Когда он наконец прикрыл демпфер, «Колдун/2» издал звук, похожий на вздох облегчения. Брим удовлетворенно кивнул. Нехилый кораблик понадобится Лиге, чтобы выиграть в этом году! Закладывая плавную кривую назад к Авалону, Брим очень сомневался, что конструкторам «Гантгейзера» такое под силу.

Менее метацикла спустя, когда он рулил к ангару, он открыл и шлем, и наветренный гиперэкран. Холодные брызги и ароматный озерный воздух тут же проникли в кабину, освежив лицо и увлажнив слизистую глаз и носа. Казалось, прошедшая гроза омолодила всю Вселенную. Скалы вокруг старинного авалонского гипердрома отливали нежными лиловато-розовыми оттенками, а вечернее небо светилось чистейшим персиковым цветом, и на нем кое-где виднелись сиреневые облака, остатки вчерашней бури. За вспененным озером у причала собралось порядочно народу — они кричали и махали Бриму. Как видно, новость о его последнем достижении быстро распространилась в гоночной среде. Под крики «ура» он развернулся по ветру и направился к причалу. Он не мог сдержать радостной ухмылки, как ни старался. Галактический рекорд, хотя и неофициальный, у него в кармане, и можно быть уверенным, что он вместе с валериановским М-6Б побьет все, что бы ни выставила Лига.

Брим направил свой кораблик на обросший водорослями пандус причала и повис над шеррингтоновской гравиподушкой, а механики в огромных защитных рукавицах бросились крепить оптические швартовы. Брим поборол тошноту, переключившись на планетарную гравитацию, отключил оставшиеся системы, открыл люк и вылез на голубой корпус корабля под восторженные крики и свистки.

Два механика тут же подставили ему лесенку, и он спустился навстречу целой тысяче рук, которые следовало пожать или позволить им хлопнуть себя по спине. Никто не обращал особого внимания на то, что у пилота подбиты оба глаза: у космических гонщиков крутая репутация. Нескоро Бриму удалось пробиться сквозь толпу поклонников к Романовой — она в белом свитере и слаксах стояла на пирсе с той же загадочной улыбкой, что играла на ее лице в их первую ночь любви. Теплые, влажные поцелуи, которыми она его встретила, были по-своему лучше, чем всякий галактический рекорд.

* * *

Позже, во время ужина в столовой ангара, как только Брим и Анна заняли места рядом с Урсисом, Валерианом и Празником Красны, в столовую ввалился ведущий конструктор «Красны-Пейча» Алексий Иванович Погреб — в обгорелом комбинезоне и мрачный как туча. Не глядя по сторонам, он направился прямо к генеральному директору.

— Празник Двигат, — заявил он, — у нас серьезные проблемы. Лучше предупредить вас всех заранее.

Красны, в свободном содескийском пиджаке с медными пуговицами, широких брюках и мягких сапогах, встал.

— Что такое, Алексий Иванович? «Колдун»? У нас проблемы с «Колдуном/2»?

— Так и есть, Празник Двигат. Я сам проверял плазмопроводы на М-6Б коммандера Брима.

— И что же ты нашел?

— Частицы кристалла — можете вы в это поверить? В обеих трубах. Мало нам было хлопот с охлаждением. Вы уж не обижайтесь, коммандер, но, видимо, во время вашего скоростного пробега кристалл начал разлагаться и целые слои атомов выпали в осадок. Возможно, этот процесс идет уже несколько дней.

Красны помолчал и пригубил вино, задумчиво глядя в бокал.

— Если я правильно понял, Алексий Иванович, гипердвигатель коммандера Брима вышел из строя?

— И гипердвигатель коммандера Молдинга тоже. У обоих сильная кристаллическая эрозия в трубопроводах — их надо заменить, иначе лететь нельзя.

Валериан зажмурился и потер переносицу.

— Значит, оба корабля придется практически разобрать, — бесстрастно сказал он.

— Если бы дело было только в этом, — простонал Красны. — К несчастью, это единственные кристаллы «Колдун/2», и заменить их нечем.

— Что? — ахнул Урсис. — Вы их вырастили только два?

— Нет, Николай Януарьевич. В начале программы их было пять. Два взорвались во время испытаний, два установили на М-6 Б…

— А где же еще один? — прервал Валериан.

— Еще один, друг мой Валериан, разбился вчера прямо здесь, в ангаре. Во время перевозки кристалл треснул по силовой линии и раскололся пополам, не успел водитель подъемника опомниться.

— Чудеса, да и только. — Брим сгорбился на сиденье. — И что же теперь?

— Боюсь, что нам придется оказаться от гонок, — сказал Красны.

— Не обязательно, Празник Двигат, — возразил Погреб. — Может, мы и найдем еще кристаллы для М-6Б.

— Если таковые и существуют, мне об этом ничего не известно, — раздраженно бросил Красны.