Приз

С гортанным рокотом, сотрясшим М-6Б от носа до кормы, новый кристалл ожил, подобно древнему богу, пробудившемуся от векового сна. Клик спустя включились гиперэкраны, и Вселенная обрела вид светового туннеля, по которому с нарастающей скоростью несся Брим. За кормой выстрелило знакомое сапфировое пламя и протянулось к далекой светлой точке, которая еще пару кликов назад была Авалоном. Брим, от которого снова зависела честь Империи, мчался через открытый космос на неиспытанном корабле, и этот корабль должен был лететь быстрее, чем когда-либо прежде.

* * *

Покрыв расстояние между Авалоном и трассой со скоростью больше 104.29М, Брим проделал первый круг с очень приличной средней скоростью 98,81М — но, хотя он никогда еще не летал так быстро, этого было недостаточно, чтобы выиграть гонки. Следующий круг промелькнул на 99,5 М. Это уже гораздо лучше — и не похоже было, что новый кристалл собирается превратить Брима в космическую пыль, хотя демпфер далеко еще не дошел до критической отметки.

Четвертый круг Брим начал почти при 100М и прибыл к Оните через каких-то два цикла. Крутой поворот он совершил на такой скорости, что даже видимость нарушилась — ему показалось, что какой-то предмет движется к нему со стороны горящей вверху голубой звезды. Оборот вокруг Ланира занял значительно меньше цикла, а 1,2 цикла спустя Брим вернулся к зеленоватому Дельта-Ганну почти на 102М.

Начиная пятый круг, он направил на кристалл еще больше энергии и примчался к Оните на 102,8М. На повороте он посмотрел вперед, стараясь выбрать оптимальную линию подхода к Ланиру, и… На этот раз он не ошибся. Что-то приближалось к нему с правого борта, точно давно поджидало его. И это что-то двигалось с очень высокой скоростью. Космический мусор? Объект был слишком далеко, чтобы рассмотреть его как следует. И все-таки его присутствие на трассе необъяснимо: этот район каждые несколько циклов очищается эскадрами скоростных катеров. Брим решил пожаловаться в гоночный комитет, как только приземлится. Он снова сосредоточился на полете, пронесся вокруг Ланира и устремился к Дельта-Ганну уже на скорости 99,1М: это доказывало, что внимание гонщика — главное.

На шестом круге он прибавил энергии, решив наверстать упущенное время. Завершив первый отрезок меньше чем за два цикла, он вошел в поворот и увидел «мусор» по носу с правого борта. Теперь предмет был достаточно близко, чтобы узнать в нем… одну из съемочных камер с «Горн-Хоффа»! Брим ясно различил прозрачный колпак на верхушке футляра — и тут до него дошло!

Никакая это не камера! Этой штуке нужен именно его М-6Б — это дьявольски умная гипермина, любимое оружие тайных убийц, слишком трусливых, чтобы сойтись с жертвой лицом к лицу. Эти мины программируются так, что скорость у них выше, чем у мишени, любое расстояние нипочем, и уйти от них нельзя. Притом они слишком малы, и большинство патрульных судов не может их обнаружить. Эта явно настроена на М-6Б и движется к нему, чтобы совершить убийство.

Ублюдки из Лиги поработали на славу! Когда Брим вышел из виража и полетел к Ланиру, снаряд преобразовал далеко еще не всю свою массу, а М-6 шел уже почти на предельной скорости. Хороша «инспекция»! Каким же он был дураком. Он смотрел на неумолимо приближающуюся мину во все глаза. Спрятаться от нее негде, и нельзя определить, на каком расстоянии сработает ее дистанционный взрыватель. Она была уже так близко, что Брим знал: ему не прожить и тех шестидесяти кликов, которые длится поворот. Отражательный режим! Вот что может его спасти.

Брим боялся смотреть на демпфер. Если тот подключен — и работает, — он сможет перегнать любой объект во Вселенной, включая и гипермину. Но кто знает, удосужились ли медведи подсоединить отражатель, хотя индикатор неизвестного назначения с надписью «сканирование» горит. Если они все же сделали это и Брим сейчас включит отражатель, есть вероятность, что корабль разлетится на элементарные частицы. Но если даже гипердвигатель и прикончит его, выбирать особенно не из чего. Набрав воздуха, Брим оторвал кусочек металлической ленты, посмотрел в гиперэкраны и двинул луч демпфера вперед.

Когда луч прошел отметку «сканирование», зажегся индикатор «реверс», и корабль слегка накренился. Одновременно вспыхнул индикатор «отражение» и загорелась лампочка с надписью «экстра». Бархатный рык гипердвигателя стал еще глубже. Брим посмотрел в гиперэкран и увидел, что мина как будто заколебалась, но тут же прибавила скорость и опять начала сокращать расстояние, еще ярче сверкая выхлопом своего крошечного гипердвигателя.

Брим двинул демпфер снова… с тем же результатом! Но на этот раз относительная скорость снаряда стала гораздо меньше, а пламя выхлопа полыхало, как маленькая звезда. Брим открыл демпфер еще немного. Теперь мина начала медленно отставать. Бриму пришлось придержать корабль, чтобы обнаружить ее — все еще на расстоянии менее двух тысяч иралов.