Приз

Брима, который смотрел от имперского ангара, этот рейс очень ободрил. Он был уверен, что «ДА-67» станет для него одним из двух реальных соперников. М-5, даже с проблемами охлаждения, мог развивать скорость до восьмидесяти шести и держать ее целый день. Теперь угроза исходит только от Валентина. Как часто говорил сам Брим, победитель определится только после гонок. По данным разведки он знал: инженеры «Гантгейзера», прослышав, какую скорость обещает развить новый корабль Валериана, начали срочно перестраивать свой ГА 209В еще до космических испытаний. Кажется, их труды увенчались успехом — и это при использовании обычной модели гипердвигателя. Новый «Гантгейзер ГА 209В-3» ориентировочно обладал скоростью от 85 до 8 7М.

Гантгейзеровские конструкторы добились этой внушительной цифры, значительно расширив границы старого проекта, и Империя делала ставку как раз на это. Инженеры «Красны-Пейча» уверяли, что новый гипердвигатель Лиги непременно даст сбой, особенно на высоких скоростях, если не обращаться с ним крайне осторожно. Малейшая оплошность пилота приведет к катастрофе. Но поскольку ГА 209В-3 все же мог показать нужную для победы скорость, Брим относился к нему со всей серьезностью.

Благодаря Рогану Ла-Карну — чье отсутствие так и оставалось тайной — достижения Лиги скоро стали общим достоянием. Следующим стартовал Кирш Валентин, занявший на прошлогодних гонках второе место. Торондские болельщики приветствовали его с таким же энтузиазмом, как своих собственных пилотов.

Брим, мрачно скрестив руки, думал о том, как скоро силы безопасности освободили хозяев Ла-Карна и оказали помощь ему самому. С превеликим усилием он отогнал от себя страшный образ Марго Эффервик. Он очень надеялся, что не убил этого жукида, называющего себя ее мужем. Каким удовольствием будет придушить его еще разок — а то и несколько раз!

Урсис и Бородов прервали его угрюмые думы.

— Доброе утро, Вилф Анзор, — ласково сказал старый медведь, по случаю тонок надевший элегантный серый костюм в тонкую полоску с воротником-стойкой и черной «бабочкой». — Мы хотели было оставить тебя в покое после недавних переживаний, но все-таки решили сообщить, что твой друг Валентин на втором круге потерпел неудачу.

— Что с ним стряслось? — спросил Брим, глядя, как «Гантгейзер» номер два выруливает на озеро. — Похоже, они готовят к полету Инге Гренер.

Урсис, в форме полковника содескийского ополчения, навел на озеро маленький транслирующий бинокль.

— Да, так и есть. Как видно, Валентин перегрузил свой гипердвигатель. Возможно, он разнервничался из-за ночных событий. Перешел, наверное, на ручное управление — вот вам и результат.

Возбуждение Брима сменилось глухой тревогой. Значит, о том, что было ночью, уже известно? Убил он Ла-Карна или нет? Получается, что он бежал из-под ареста?

— Откуда вы знаете о ночных событиях? — спросил он.

— Несмотря на мирный договор, — спокойно ответил Урсис, — содескийские разведывательные службы продолжают работать в контакте со своими коллегами из Адмиралтейства.

— С теми коллегами, которым еще можно доверять, — сумрачно добавил Бородов.

— Как бы там ни было, Вилф Анзор, — продолжал Урсис, — твой секрет мы никому не выдадим. Это мы позаботились о твоей безопасности, когда Драммонд поделился с нами вчера своими планами. Он не знает, что мы для поддержки его операции выделили собственную группу особого назначения — из нашего посольства. Ты, сам того не ведая, находился под надежной защитой, мой безвольный друг. Правда, с шофером ты справился сам, и на славу.

— Спасибо, друзья, — с чувством сказал Брим. — Вы слышали что-нибудь о Ла-Карне?

— Слышали, — сказал Бородов. — Вам повезло обоим — хотя и неясно, вернется ли к нему прежнее здоровье. Медицинские автоматы способны совершать удивительные вещи — тебе это известно, Вилф Анзор, — но чудеса они творить не умеют. Ты подвел барана к смерти гораздо ближе, чем тебе представляется.

— Спасибо, доктор, — сказал, помолчав, Брим. — Прямо гора с плеч.

— Все снега тают, когда приходит пора, Вилф Анзор, — сказал Урсис. — Свои люди — будем живы, сочтемся.

Еще через метацикл Гренер — как видно, управлявшая кораблем с большой осторожностью, — умудрилась закончить полет при средней скорости 83,88М. На этом гонки для Брима закончились. Если, какое-нибудь из мелких обществ не выставит вдруг чрезвычайно скоростной аппарат, победа скорее всего будет за ним. Все, что ему нужно, — это лететь осторожно, как Гренер, и тогда Имперское Звездное Общество получит Кубок Митчелла!

Вечером, когда ночные рейсы продолжались при свете прожекторов и на больших трибунах осталась — только горсточка энтузиастов, Брим, в самом конце списка прошлогодних участников, завершил предстартовую подготовку. Когда он вырулил на озеро Гарца к стартовым воротам, ему было наплевать, много народу на трибунах или мало. Задерживающийся из-за шторма лайнер Анны Романовой наконец прибыл, и она следила за его полетом.

* * *