Приз Ледяной Жемчужины

Под пологом сумрачного леса эхом разносились странные, незнакомые звуки, похожие то на щебет, то на птичьи крики.

– От этого места у меня мурашки по спине бегут. И оно мне ни капельки не нравится! – прошептала Океана, крепко обхватив руками шею Коралла.

– В этом-то весь смысл! – с энтузиазмом откликнулась Аква. – Раз медузолюди желают держать чужаков подальше от своей земли, значит, она и не должна быть приятным местом!

– Аква, а почему бы тебе не прорубить нам проход в этой чаще? – спросила Марина, желая разрядить напряжение между подругами. – Хороший повод испытать твой меч нарвала в деле! – и Марина улыбнулась Океане, которая продолжала отчаянно цепляться за своего морского конька, широко раскрыв испуганные глаза.

– Самые толковые слова, которые я слышу за долгое время, – заметила Аква и принялась рубить мечом свисающие вниз длинные ветви, заслоняющие им проход. – Кстати, я до сих пор не видела ни одной паутины. Я даже начинаю думать, что эти соляные пауки – всего лишь сказка, придуманная для того, чтобы отпугивать посторонних!

Но стоило Акве произнести эти слова, как нечто огромное, белое и длинноногое свалилось на нее прямо из густых ветвей над головой.

– По-мо-ги-те! – завопила Аква, когда здоровенный паук начал опутывать ее своей паутиной.

Марина и Океана с ужасом смотрели, как паук накрепко обмотал Акву несколькими слоями плотных шелковых нитей и, взвалив на свою волосатую спину, поспешно удрал по стволу вверх, в темноту лесного полога.

– Аква! – крикнула Марина. – Аква, где ты?

– Ох, креветки полосатые! – воскликнула Океана. Сделав глубокий вдох, она соскочила с Коралла и принялась карабкаться на дерево, на которое убежал паук.

– Океана! – ахнула Марина. – Что ты делаешь?

Но Океане некогда было отвечать: она быстро продолжала карабкаться вверх по ветвям, как по вантам на своей родной «Рюшечке».

Марина смотрела, как ее обычно такая робкая и боязливая подруга исчезает во тьме. Что же она будет делать? Но вот через мгновение – которое Марине показалось целым столетием – мрачный полог леса над ее головой пронизала яркая вспышка света.

– Сигнальная ракета! – прошептала сама себе Марина. – Ах, Океана, умненький ты мой сомик, ты догадалась захватить ракету!

Когда ракета осветила кроны деревьев, Марина увидела высоко над собой растянутые повсюду паучьи сети. Там, среди них, находилась Аква, туго спеленатая шелковым коконом! Океана взбиралась все выше, спеша на помощь подруге, а пауки десятками разбегались прочь от яркого света ракеты.

Марине ничего не оставалось, как ждать внизу, придерживая морских коньков, и, затаив дыхание, наблюдать за попытками Океаны высвободить Акву из пут. Но вскоре свет ракеты начал меркнуть, и Марина увидела, что пауки понемногу начинают подбираться к ее подругам все ближе и ближе.

– Океана, зажги еще ракету! – крикнула она. – Они возвращаются!

Океана достала следующую ракету, и белые волосатые пауки снова бросились наутек. Когда же и она начала гаснуть, Акве наконец удалось вырваться на свободу. Подруги быстро спустились по стволу вниз и вновь оседлали морских коньков.

– О, Океана, – воскликнула Аква, с трудом переводя дыхание, – ты только что спасла мне жизнь! Это самый храбрый поступок, который кто-либо совершил ради меня. Спасибо тебе!

– О, не благодари меня, – сказала Океана, чуть розовея от смущения. – Это слова Марины придали мне храбрости.

Марина и Аква уставились на Океану, удивленно приподняв брови.

– Помнишь, – продолжала Океана, – ты сказала, что знание – более могущественное оружие, чем меч? Из книги Аквы мы узнали, что соляные пауки боятся яркого света, вот я и упаковала с собой несколько сигнальных ракет.

– Ну что бы мы делали без твоей светлой головы? – улыбнулась Марина, снова берясь за повод Дымки. – Давайте уже поскорее уберемся из этого места, пока пауки еще кого-нибудь из нас не поймали! Если мы будем придерживаться этого направления, то скоро доберемся до замка королевы Олинды.

Глава седьмая

Уровень воды в затопленном лесу становился все ниже и ниже, так что вскоре морским конькам стало трудно плыть. Деревья тоже поредели, и кое-где через белесый полог тумана стали прорываться солнечные лучи.

– Думаю, дальше нам придется идти пешком, – сказала Марина. Вытащив меч из нарвальего бивня, она отогнала несколько медуз и потыкала им в дно, чтобы оценить глубину. – Мы оставим Дымку, Жемчужину и Коралла здесь. Привяжем их, а на обратном пути заберем.

Девочки спешились и покрепче привязали поводья своих морских коньков к деревьям, а Аква подвесила рядом мешок с морским овсом, чтобы верные коньки могли подкрепиться.

– Ждите нас здесь. – Океана ласково потрепала шею Коралла, и морской конек мягко ткнулся мордой ей в руку. – Для соляных пауков в этой части леса слишком много света, так что вы будете в безопасности.

Марина изучила карту и сверилась с компасом.

– Если мы пойдем на север, то совсем скоро доберемся до замка, – сказала она.

Внезапно на лист пергамента в ее руках упала чья-то тень. Марина резко повернулась, выхватив свой меч.