Приз (Рулевой - 3)

- Отражательный двигатель состоит из одной или нескольких кристаллических оболочек, наращенных слоями вокруг центрального стержня. Самый простой пример - это ядро, окруженное однослойной тонкой скорлупой. В нормальном режиме обе части работают как единое целое, причем скорлупа потребляет двадцать пять процентов тяги. Но когда необходима кратковременная прибавка скорости, тягу внешней оболочки можно повернуть в обратную сторону, направив энергию в кольцевой рефлектор, который передаст ее в ядро. Это, по нашим расчетам, повысит тягу двигателя процентов на сорок - но лишь на короткий срок.

Брим посмотрел через гиперэкран на подбитого "Дойнеца".

- Вам понадобится оснастка покрепче, чтобы испытать такого зверя, уважительно произнес он.

- За эти слова ты можешь получить самую высокую содескийскую награду, важно кивнул Урсис.

- Какую такую награду?

- За самое большое преуменьшение года - а может, и века.

Суда содескийской спасательной службы подошли к поврежденному исследовательскому комплексу меньше метацикла спустя.

Возвращение на планету прошло куда легче, чем ожидалось, и трое друзей убивали время в красны-пейчевском рекреационном комплексе до отлета Брима на планету Родор. Большую, с деревянными панелями столовую освещали хрустальные люстры и яркий огонь в камине. Официанты в белых форменных передниках сновали, обслуживая красно-пейчевских клиентов и служащих со всей Империи. Оркестр народных инструментов исполнял меланхолическую содескийскую музыку.

- Валериан, мне кажется, отнесся к моему сообщению довольно бодро, сказал Бородов. - По крайней мере "Шеррингтону" не нужно будет рвать жилы, чтобы успеть со своим М-5 к тарротским гонкам будущего года. Уже ясно, что мы своего "Колдуна" в этот срок закончить не сможем.

- Понятно, - сказал Брим. - Но ведь Валериан говорит, что все-таки сделает свой аппарат к будущим гонкам?

- Да - я сам прочел это всего несколько циклов назад, - подтвердил старый медведь, разжигая свою трубку-земпа.

- А что ж такого, - заметил Урсис. - Мало ли мощных двигателей разработали за войну. Если поставить вместо "Колдуна" один из новейших, корабль вполне выдержит конкуренцию.

- Это, пожалуй, лучшее, что мы сможем сделать, - признал Брим. - Нам обязательно нужно выставить на гонки хоть что-то - иначе прощай приз. Скоро я буду на Родосе и узнаю все сам. - В этот самый момент метрдотель ввел в зал Анну Романову и еще нескольких человек. Некоторых Брим помнил по собранию ИЗО в Аталанте. Он сразу встретился взглядом с Романовой - в комнате, полной медведей, люди невольно бросались в глаза. Стройная и хрупкая, она была одета в синий деловой костюм, который при всей своей строгости отнюдь не скрывал великолепной фигуры. Улыбнувшись и махнув рукой, она села, а представительный краснолицый мужчина в полосатой паре тут же начал говорить ей что-то, показывая на портативный дисплей.

- Бедную Романову можно только пожалеть, - усмехнулся, покачивая головой, Урсис. - Я сам имел дело с этим субъектом - это Сфорцо Гранада, сам себя назначивший казначеем Общества.

- Что ж, такая у нее работа, - пожал плечами Брим. - Мне кажется, она вполне способна постоять за себя.

- Это верно. - Урсис отпил глоток вина. - Но у меня такое впечатление, что она предпочла бы провести время с тобой, Вилф Анзор.

- Хорошая мысль, - невольно покраснев, ответил Брим. Он еще в Аталанте заметил, что Анна Романова - весьма сексуальная женщина.

- Чего же лучше. Если бы я понимал что-то в людях, то сказал бы, что она на редкость привлекательна.

Тут к ним присоединилась группа веселых инженеров из экспериментального отдела, и разговор приобрел чисто технический характер.

Брим, улучив момент, извинился и пошел между столиками к Романовой. Сфорцо Гранада все еще говорил, то и дело тыча толстым пальцем в дисплей.

- Извините, мисс Романова, - сказал Брим, изо всех сил сдерживая улыбку, нельзя ли отвлечь вас ненадолго, чтобы обсудить.., э-э.., финансирование гипердвигателя?

Романова чуть-чуть нахмурилась, но тут же улыбнулась ему в ответ - в основном глазами.

- Страховку гипердвигателя, - мягко поправила она, играя своим пышным кружевным жабо. - Да, нам действительно нужно поговорить об этом. - Гранада поглядывал на Брима неодобрительно, как на назойливого попрошайку. - Мы закончим через несколько циклов, - сказала Романова Бриму. - Могу я подойти к вашему столику?

Брим кивнул и снова, сам того не желая, расплылся в улыбке.

- Благодарю вас, мисс Романова. К тому времени я попытаюсь скомпоновать все факты.

Романова, верная слову, подошла всего через несколько циклов. Медведи тут же встали, чтобы ее усадить. Бородов представил гостью остальным и заказал ей бокал логийского. Ее, казалось, удивило такое внимание, что было странно. Медведи вернулись к своей технической дискуссии, а Брим сказал, смущенно улыбнувшись:

- Боюсь, что у меня уже закончились темы для разговора - по крайней мере такие, что могут заинтересовать финансиста.