Призрачная

— У, сучий потрох, — Мглатиорг скрылся под кучей навалившихся собак. Я отошла к ближайшему дереву, чтоб прикрыть спину от нападения сзади, отбиваясь котомкой от проявившей ко мне интерес зверюги. Сучка щёлкала зубами, облизывалась в предвкушении предстоящего ужина, а несговорчивое блюдо орало и звало на помощь.

Свала закончилась так же резко, как и началась — просто внезапно рычание сменилось поскуливанием последней удирающей твари. Извазюканый в крови управитель подхромал к нам, долгую минуту любовался милой его сердцу картинкой, но всё-таки сжалился и пинком отправил скотину в кусты можжевельника.

— Спасибо, — промямлила я всё ещё не веря своему счастью.

Мглатиорг окатил меня ушатом презрения, помолчал, тщательно подбирая слова, но достойных не нашёл и махнул рукой. Вместо меня досталось коню, позорно бежавшему с поля битвы.

— У меня такое ощущение, что вы специально ищите неприятностей на свою макушку, Мара! — Отодрав от полы плаща добрый лоскут, Мглатиорг дёрнул к себе мою пострадавшую руку. Критически изучил, опасных ран к своему разочарованию не нашёл, и крепко перемотал ладонь. — Ну и меня заодно под монастырь подводите, — заключил он.

— А никто вас сюда и не звал, — возмутилась я, отдёргивая руку, до этого всё ещё покоящуюся в широкой ладони управителя.

— Во-первых, я вас искал, — неожиданно спокойно сообщил он. Я поперхнулась. — Вы своим исчезновение на уши весь замок подняли. Это ещё хорошо граф не вернулся, иначе б его инфаркт хватил. Может, вы не заметили, но он очень щепетильно относиться к своей прислуге… Особенно, почему-то к вам, — тихо и чуть в сторону докончил управитель, явно не предназначавшуюся мне мысль. — Ну, а во-вторых: "Ау, люди-и! Есть там кто-нибу-удь? Э-эй!" — перекривил меня Мглатиорг. — Или вы хотите сказать, что я не человек?

Я хотела сказать многое, но смолчала — кто его знает, ещё оставит меня здесь. Кстати здесь, это где?

— Мы где?

— В самой хаще! Застряли здесь по вашей милости, доберёмся только к рассвету. Господь всемогущий, Мара, как вы смогли заблудиться в трёх соснах?! Там же повсюду стояли указатели!.. Если только вы умеете читать?

Читать я умела, но плохо: анахорет старался меня научить, однако единственный ветхий фолиант почти рассыпался в пыль, к тому же был написан на старом наречии, а современные правила правописания без наглядного пособия я представляла себе весьма смутно… как и сам старик, большую часть жизни проживший вдали от людских поселений. Всё поняв по моему красноречивому молчанию, Мглатиорг решил не развивать очевидное и добивать меня — в первый раз на моей памяти. Немножко неуклюже вскарабкался на коня, стараясь не задеть расцарапанную ногу, почти за шиворот заволок меня, примостив впереди себя и погнал коня назад.

— Почему на нас напали собаки? — полчаса мы ехали в гробовом молчании, изредка прерываемом лишь постаныванием искусанного Мглатиорга. Когда тишина начала давить, я решила задать давно мучивший вопрос.

— Это псы из выжженных поселений. Они сбиваются в стаи и шастают по лесам, либо попадаясь тамошним хищникам, либо уподобляясь им. С начала зимы их заметно прибавилось, видно таких селений становится больше.

— Выжженные поселения?

— Да. Нынче смутное время, Мара. Наш достопочтимый государь решил оттяпать себе ласый шматок из соседнего государства… А, может, и наоборот, сюда, на окраину слухи доходят весьма искаженными. Во всяком случае, второй монарх тоже воспринял идею подживиться плодородными землями соседа с превеликим энтузиазмом и вот уже полгода они собачатся, потихоньку паскудя ближайшие к границе земли, в том числе и земли Ермолая, то есть графа.

— Поэтому он хотел поговорить с начальником гарнизона?

— Угу. Ребята недавно вернулись с северных границ. Привезли новости.

Несвойственная моему спутнику разговорчивость завораживала. Я слушала его речь затаив дыхание, боясь лишний раз пошевелиться и спугнуть так редко посещающее Мглатиорга благодушие.

— Что-нибудь ещё?

— В смысле?

— Ну, может вы хотите узнать что-нибудь ещё? — насмешливые нотки в голосе управителя мигом поубавили моё желание продолжать беседу: в пасть к тигру лезут только укротители или самоубийцы…

…Перелив птичьих голосов волной прокатился по лесу, приветствуя народившийся день. Загомонили куры, заблеяли козы, требуя внимания хозяйки. Просыпалось Приграничье, начиная новый день в точности копируя вчерашний или позавчерашний: всё так же ребятня бежала к речке, удить рыбу, всё так же паслись коровы на лугу, охраняемые бдительным пастухом, всё так же хрюкали свиньи за деревянными штакетниками.

Из крайней лачуги выскочила небольшая чумазая девчурка с всклокоченными волосами, волоча прохудившееся лукошко, и дёрнула к лесу.

— Здрасте, дядюшка Деметрий!

Встреченный по пути бородатый мужик с располосованной когтями щекой шарахнулся от маленькой "родственницы" на другой конец дороги, попутно осенив себя крестом.

— Уф, пронесло, — отирая со лба пот, пробасил он, когда девчонка исчезла в хаще леса. — Ведьмово отродье! Ещё б чуть-чуть и сглазила, змея.