Призрачные дороги

– Князь, вы что, держите меня за идиота? Сами верите в то, что говорите? Они же не понимают, кем станут! Вы для них почти боги!

Упырь в ответ лишь устало вздохнул:

– Ошибаетесь. Жизнь этих людей проходит рядом с нежитью. Они чувствуют разницу и хорошо осознают всю степень угрозы, понимают, что без нас их ждет мучительная смерть. Так что выбор для людей стоит не между жизнью и… не-жизнью, а между попыткой сделать все возможное для защиты родных и покорным ожиданием смерти.

Стервец… Вот куда повернул!

Я уже не мог остановиться, хотя помнил, что всего лишь четверть часа назад сам искал вампира, чтобы обсудить с ним именно возможность обращения людей в нежить.

– Значит, они верят в спасение близких? А о том, что победы в любом случае не будет, вы им не забыли сказать? И заодно – что после обращения все люди станут для них лишь ходячими бурдюками с кровью?

Правитель нежити резко вскинул голову:

– Да забудьте наконец о том, что вы – охотник на нежить! Будь все так просто, ваш труп остался бы гнить в подземельях Сырта. Придите в себя, Дюс! У нас не остается другого выхода. Этих людей все равно убьют. Они же ваши слуги, воины Ансуре, помните? Таким пощады не будет.

Глянул на меня и неожиданно пошел на попятную:

– Хорошо, предлагайте ваш вариант. Ведь не зря вы меня разыскали среди ночи.

И с достоинством потомственного аристократа уселся в ближайшее кресло, всем своим видом показывая, что у него в запасе целая вечность. Такая уступчивость подействовала на меня, как ушат холодной воды после попойки: привела в чувство и отрезвила, заставила спокойно обдумать ситуацию.

Я выругался от злого бессилия – вампир сказал правду. Мое присутствие обеспечило смертный приговор всем обитателям княжества нежити. В таких случаях вырезают даже скотину. Так что… люди все равно мертвецы, и нечего с ума сходить.

– Сколько сервов вы собрались обратить? – смирился я с неизбежным.

Мой вопрос заставил вампира досадливо поморщиться:

– Добровольцев на первый резерв набралось около двух тысяч. Больше не прокормить, и так придется держать на голодном пайке.

Две тысячи? Мало. Все равно не справимся. Хотя – «первый резерв». Значит… есть и второй. А возможно, третий и даже четвертый.

– Кто составит второй и третий? – осталось только прояснить ситуацию до конца, остальное от меня не зависело.

– Первый – мужчины старше семнадцати лет. Второй – все, кто пожелает. Их обратят, если сирин доберутся до внутреннего замка, – жестко глянул мне в глаза вампир, – когда защитников не останется.

Я сцепил зубы, почти физически ощущая, что проваливаюсь в такую трясину дерьма, что и в страшном сне примерещиться не могла, но все же сказал:

– Почему именно две тысячи, а не пять или все семь?

Семь тысяч новообращенных вампиров – именно столько насчитывалось женщин, стариков и подростков в Азале. Такой орде по силам стереть целую армию магов, потому что с каждым павшим от вампирьих клыков ряды не-мертвых будут только расти. А если учесть, что сирин станут крылатой нежитью… то впору задаваться вопросом, не ждет ли нас вместе с победой обещанный конец света. Хотя людей он в любом случае ждет – не так, так эдак.

Андру вздохнул:

– Мне нужны солдаты, а не полубезумные от голода новобранцы. Но больше двух тысяч новообращенных городу не выдержать, даже если мы выпустим кровь всем животным. Остальные будут обращены, когда не останется даже намека на надежду.

– А вы не боитесь повторения темных веков? Вдруг кто-то из ваших неофитов удерет, а людям придется бороться не только с сирин, но и с вампирами? Часть из которых, возможно, будет крылата…

Правитель нежити усмехнулся:

– Отрицать такую вероятность нельзя. Но если хотите знать, я верю в людей. Они сейчас подготовлены к противостоянию с нами намного лучше, чем триста лет тому назад. Вы не единственный успешный охотник на нежить. Справятся. А вот сирин… Раз пророчица не видит победы без нашего уничтожения, значит, мы просто обязаны выжить!

Вот тут он прав! Мы единственные, кто отделяет пророчицу от победы. Значит, нам вполне по зубам справиться с сирин, пусть даже если мы этих зубов потом недосчитаемся. Это ничего. Остались бы кости, а мясо… добудем.

– Любыми средствами? – усмехнулся я.

– Всеми возможными и допустимыми.

– Ну раз любыми, тогда скажите, где вы хороните сервов?

Вампир удивленно моргнул и неожиданно расхохотался:

– Кажется, вы входите во вкус. Неужели решили соответствовать пророчеству и навербовать армию мертвецов?

Эдхед то… весело ему…

Я пожал плечами:

– А почему бы нет? Если это сохранит жизни нам и вашим подданным?

Князь тут же стал серьезным:

– Увы, мой друг, тела погребают в озере. Мы не можем позволить себе такой роскоши, как кладбище. Слишком ценна земля в окрестностях замка. Да и опасно это. Восставшие покойники для Пустоши не редкость, сами знаете.

Жаль. Очень жаль.

– Кстати, Дюс, – снова заговорил вампир. – Думаю, будет неосмотрительно пересказывать этот разговор вашим друзьям и рабам. Не стоит отягощать мнимой ответственностью тех, кто на самом деле ничего не решает.