Призрачные дороги

На высоком холме среди зеленеющих полей голым мрачным пупырем высился город. Он совершенно не походил на Сырт с его плоскими крышами. Ансуре явно насмехался над божественным народом: дома в городе демона тянулись к небу. Там и башни были! Вот только как ни стремились мерзкие твари подражать избранному народу, у них ничего не получалось – из-за острых крыш город походил на ощетинившееся иглами чудовище, на мерзкий плесневый нарост, готовый в очередной раз рассыпать по миру свои споры! Даже веселая зелень озимых и та показалась Грэзу ядовитой. От самой крепости веяло мертвячьим липким холодом, хорошо знакомым командиру пятого стило. Логово Зверя буквально дышало им. К холоду энергии мертвых примешивалось еще что-то… чему Эли не мог подобрать слова. Что-то одновременно притягательное и опасное, как… как всполохи, расцветившие небо в ночь, когда Юсса уничтожила нежить.

В попытке определить источник тревоги Эли на мгновение вырвался из облаков, но, заметив приближение блестящей как новый сребреник птицы, тут же спрятался и мысленно хмыкнул. Магическая тварь, созданная руками грязных отступников, не могла угнаться за быстрыми, словно ветер, сирин. Неуклюжая, нелепая подделка, неумелая попытка слепить божественных вестников!

И тут Грэзу осенило… Если Ансуре стремится соперничать с настоящими богами, значит… птица и правда – вестник! А вернее – лазутчик, который доносит своим господам обо всем, что видит в небе!

Теперь Эли следил, чтобы ни одна из механических птиц не подобралась к драконам. Он вообще предпочел бы передавить лжестимф, но не решался показываться в открытом небе. Яир рассказывал, что вампиры видят не хуже сирин.

Однако сердце владения Ансуре было полно не только нежити и крылатых подделок божественных вестников… Вопреки ожиданиям Грэзу, в городе чувствовалась жизнь. Около стен паслись коровы, лошади, козы и овцы. А улицы… Сверху замок нежити напоминал лесной муравейник – сновали стайками дети, занимались своими делами взрослые, и напряженно всматривались в небо дозорные. Но маги хорошо поработали над перьями лазутчиков: теперь драконы не отличались цветом от облаков.

Наконец Грэзу понял, что его встревожило! Озеро!!! Гладкая вода походила на жидкое серебро, стоящее огромных денег, или – на зеркало, которое прикрывало бездонную яму. Дрожь, охватившая Грэзу при одном лишь взгляде на озеро, не имела ничего общего со страхом. Способностей дракона хватило понять, насколько оно непросто. Это была та самая тайна, о встрече с которой когда-то так мечтал Эли Ни. Даже сейчас он поймал себя на мысли, что нестерпимо хочет опуститься на скалистый берег и прикоснуться к гладкой поверхности.

Драконы кружили над городом очень долго. Рассматривали, запоминали, подсчитывали, пытались разглядеть скрытое. Все! Сколько аркбаллист на стенах; где стоят часовые; сколько из них людей, а сколько вампиров – последних легко было узнать по быстрым, ловким и точным движениям. Когда город нежити буквально вплавился в память, Рои повернул назад. К лагерю подлетели засветло. Вэлвиля уже поджидали чернила и хорошо выделанная телячья шкура – от парня требовалось нарисовать карту. Остальные разведчики встали рядом, и едва на шкуре появился ломаный контур городских стен, начали лезть с советами.

– Вэлвиль, ты у восточной стены башню пропустил!

– А чего ворота с северной не указываешь? И граница поля не здесь проходит!

– С западной стены у озера площадку нарисуй.

– Чаще всего упыри лезли вот из этих дверей!

В конце концов «художник» не выдержал, обложил всех ругательством высотой с Небесный храм и гаркнул:

– Грачи были вашими предками, а не Сирин! Чего галдите под руку?!

Рои поддержал подчиненного:

– Грэзу, уйми своих.

Мрачного взгляда Эли хватило, чтобы драконы моментально заткнулись – командир пятого стило бил редко и только за дело, зато от души, так что второй раз под кулак попадать желающих не находилось. Убедившись, что его солдаты заняты делом, Грэзу отправился к костру за ужином для себя и друга. Маг, заменивший Яира, ел отдельно. Как ни пытался убедить себя Эли, что тот не виноват в пропаже побратима, а душа к соколенку не лежала. Все-то он делал не так: глядел слишком дерзко, говорил громко, а то и вовсе – молчал не вовремя. На самом деле Грэзу с Вэлвилем просто не хотели даже мысленно заменять побратима, хлебавшего с ними походную кашу с первого дня войны. Невозможного, слишком доброго и сующего свой нос куда не надо мальчишки.

Грэзу принес котелок, аккуратно отодвинул в сторону шкуру и приказал:

– Ешь, пока не остыло, успеешь доделать. Все одно лошадникам не меньше суток до нас добираться.

Вэлвиль бросил перо, потянулся; играя, по-молодецки повел из стороны в сторону сильными плечами:

– Вот уж не думал, что снова придется пальцы чернилами пачкать!

Забрал из руки друга ложку, осторожно, у края зачерпнул густую похлебку и зажмурился от удовольствия:

– Дичина-а-а…