Призрачный город

Дома здесь в большинстве своем были наполовину или совсем разрушены, и на развалинах стояли шалаши и палатки. В городской архитектуре смешалось столько различных стилей, знакомых и неизвестных, что Элрик затруднился бы отыскать два хоть немного похожих друг на друга здания. Каких домов там только не было: лачуги, избы, замки, укрепления, башни, простые квадратные особняки и деревянные домики, украшенные резьбой. Были там и иные сооружения, кучи камней с дырой посредине внизу, обозначавшей вход. Однако ни одно из зданий нельзя было назвать красивым. Ни одно из зданий и не могло быть красивым под этим вечно хмурым небом.

В полумраке поблескивали огоньки костров. Они добрались всего лишь до окраин, а Элрик уже едва не задохнулся от вони.

- Многим и многим жителям Эмирона присуща не гордость, а гордыня, - проговорил Ракхир, морща орлиный нос. - Пожалуй, это единственная черта характера, которая у них осталась.

Улицы завалены были всяким мусором, отбросами и объедками. Меж тесными рядами домов шныряли какие-то тени.

- Есть здесь трактир, где мы могли бы разузнать про Туннель-под-Болотами?

- Нет, трактиров тут не водится. Эмироны предпочитают одиночество.

- Все поголовно?

- Да. Тут каждый сам по себе, живет, где вздумается или где найдет местечко. Народ здешний - из разных плоскостей и из разных эпох. Отсюда суматоха, тоска, всякие странности. Отсюда грязь, безнадежность, обреченность.

- Как же они живут?

- По большей части за счет друг друга. А еще ведут торговлю с демонами, которые изредка заглядывают в Эмирон.

- С демонами?

- Да. А самые отважные охотятся на крыс, которые обитают в пещерах под городом.

- А что тут за демоны?

- Так, мелкота всякая, которой нужно как раз то, что могут предложить эмиронцы, - ну там, парочку украденных душ или ребенка (правда, тут редко кто рождается) и все такое прочее. Ты, верно, и сам можешь продолжить, коли знаешь, что демоны требуют с чародеев.

- Да, знаю. Значит, Хаос свободно перемещается в этой плоскости?

- Вряд ли уж так свободно, но как будто гораздо легче, чем у нас дома.

- А ты видел кого-нибудь из здешних демонов?

- Видел. Самые обычные твари. Тупые, грубые и могущественные. Многие из них раньше были людьми, а потом сторговались с Хаосом. Теперь они и душой и телом отвратительные демоны.

Слова Ракхира не очень-то пришлись Элрику по душе.

- И что, такая участь ожидает всех, кто служит Хаосу? спросил он.

- Тебе лучше знать, ведь ты с Мелнибонэ. У нас в Фаме подобное случалось редко. Но чем выше ставки, тем незаметнее изменения в человеке, который соглашается на сделку с Хаосом.

Элрик вздохнул.

- Где же нам узнать про Туннель-под-Болотом?

- Есть тут один старик, - начал было Ракхир - и замолчал, услышав за спиной рычание.

Рычание повторилось. Из темноты возле разрушенного дома высунулась морда с бивнями. И снова зарычала.

- Ты кто? - воскликнул Элрик, обнажая меч.

- Свинья, - ответила морда с бивнями. Элрик не понял то ли его оскорбили, то ли эта тварь представилась.

- Свинья.

Еще две морды с клыками вынырнули из темноты.

- Свинья, - сказала одна.

- Свинья, - сказала другая.

- Змея, - рыкнул голос позади. Элрик обернулся, оставив Ракхира наблюдать за свиньями. Перед ним стоял высокий юноша. На плечах его вместо головы извивался клубок здоровенных змей. И все змеи до единой свирепо глядели на Элрика. Мелко дрожали язычки. Они дружно раскрыли рты и произнесли снова:

- Змея.

- Тварь, - раздался еще один голос.

Искоса поглядев в ту сторону, Элрик судорожно вздрогнул и взмахнул мечом, чувствуя, как к горлу подступает тошнота.

Свинья, Змея и Тварь набросились на них.

Первая из Свиней не успела сделать и трех шагов. Ракхир одним движением сорвал со спины лук, наложил стрелу с алым оперением и спустил тетиву. Он подстрелил вторую Свинью, а потом бросил лук и схватился за меч. Встав с Элриком спина к спине, они приготовились обороняться. Пятнадцать голов Змеи шипели и плевались, из раскрытых ртов капал яд. Тварь постоянно меняла форму: то рука, то лицо возникали вдруг из бесформенного куска плоти, который неотвратимо подкрадывался все ближе и ближе.

- Тварь!

Два меча сверкнули в воздухе, и Элрик, теснивший третью Свинью, пригнулся и вместо того, чтобы поразить чудище в сердце, пронзил ему легкое. Свинья шатаясь отступила и рухнула в навозную лужу. Дернувшись раз-другой, она затихла. В руке Твари появилось копье, и Элрик едва успел мечом отвести удар. Ракхир сцепился со Змеей. Демоны надвигались на людей, явно решив покончить с ними. Половина голов Змеи валялась на земле; Элрик ухитрился отсечь Твари одну из рук - правда, всего их было четыре. Тварь казалась не единым существом, а симбиозом нескольких чудовищ.

Неужели, подумал Элрик, и я, связавшись с Эриохом, превращусь в этакого вот монстра? А разве ты уже не чудовище? - спросил он себя. Разве тебя не принимают за демона?

Эти мысли придали ему сил. Нанося очередной удар, он громко крикнул:

- Элрик!

- Тварь! - гаркнул его противник, вне всякого сомнения, гордый своим именем.