Призрачный обряд

– А в качестве единственной доступной женщины она предлагает себя?

Министр Гэ понюхал вино и, брезгливо скривившись, выплеснул его прямо на пол.

Писчий Люй устало опустился на кровать.

– Будь я на месте его высочества, тоже выбрал бы лекаря… А не эту… Зачем нужны черные монахи, когда есть подобные… искренне озабоченные?..

Министр Гэ тяжело плюхнулся рядом.

– Остальные могут этого не одобрить… Тем более никто никогда не считал его способным занять престол. Усидеть на троне с такими пристрастиями будет сложно.

– Вы оба слишком торопитесь. – Министр Фань Му погладил бороду, но тут же опустил руку. Он столько лет боролся с этой привычкой и никак не мог ее победить. – Если принц хочет спать с лекарем, то пусть спит сколько угодно. Пока он доволен, довольны и мы. Пусть развлекается со своим любовником как хочет, только бы согласился помочь. В любом случае ему придется выбрать жену и наложниц. А так как ни у одного из нас все равно нет дочерей… Нам следует заслужить его доверие. Юнец, похоже, искренне предан его высочеству и готов стоять за него. Такие союзники на вес золота. К тому же он умен, смел и хитер. А судя по тому, как он со мной говорил… характер у него отцовский. Избавится от неугодного и глазом не моргнет. Если он сделает его высочество счастливым, то мы его поддержим. Его привязанность к нашему принцу очевидна, и было бы глупо разбрасываться такими союзниками. Но подобные этой… барышни будут постоянно вставать на их пути. Плохо то, что за их спинами могут стоять те, с кем тягаться будет сложнее…

Писчий Люй отстраненно заметил:

– Я бы и эту барышню со счетов не списывал. Мало ли чего от нее ожидать. В этой крепости творится непонятно что. Зачем он вообще сюда приехал?

Гэ Дэй хмыкнул.

– Думаете, он не просто так оказался здесь? Я бы от нашего короля и дальше сбежал…

Фань Му и Люй Шен закатили глаза.

– Господин Гэ, вы же его видели. – Фань Му потянулся к бороде, но одернул себя и сцепил руки в замок. – Подобное боевое искусство он освоил не за один день и не за один месяц. А как он с нами говорил? Как держался?.. Еще и алхимика этого умудрился заполучить. Я ведь его прекрасно помню. Алхимик короля объявил за этим Дайске настоящую охоту. Спать спокойно не мог – так жаждал поймать иноземца. А сейчас оказывается, что он служит его высочеству. Принц полон загадок… Похоже, что король не просто так его опасается. Если принц сможет совладать с этим безумцем на троне, то мы все будем спасены.

Гэ Дэй согласно крякнул, сложив руки на животе.

– Это мы верно придумали, что приехали сюда. Если у его высочества не получится – все равно умирать. А если он справится с этой напастью, то наверняка возвысит нас.

Рассматривая потолок, писчий меланхолично протянул:

– Я бы на вашем месте не был так в этом уверен… Вы же видели, на что он способен. Скрываться столько времени!.. В одиночку и без алхимии расправился со столькими монахами. Запросто вытянул из вас то, что лучше было бы держать при себе… День ото дня чахнущий принц, сумевший выжить за пределами дворца… Боюсь, что у него на уме, неизвестно даже демонам…

Глава 16 Избранник Ледяной Демоницы

Катарина потерла глаза и прикрыла испачканной ладонью рот. Ненормальное возбуждение, которое завладело ее телом, когда постепенно начал проступать смысл записанного в «Учении», схлынуло, оставляя после себя нечеловеческую усталость. Она и впрямь ощущала себя тысячелетней богиней, знающей наизусть все судьбы мира.

В общем, никакое это было не «Учение о всемогущих богах древности». Сейчас в центре выщербнутой столешницы старого стола лежала наполовину готовая звездная карта Далеких Королевств.

– Я закончил еще один… – Шанюань подул на исписанный плотными столбцами иероглифов лист и без сил опустил голову на сложенные руки. – Не понимаю, как все это можно использовать?

Катарина не удержалась от подначки.

– Надо же! А таким сообразительным казались!..

Шанюань насупился, совсем как обиженный ребенок.

– Это все какая-то бессмыслица. Похоже на головоломку. Но какую-то непонятную.

Он ткнул пальцем в только что отложенный лист. Невысохшие чернила оставили несколько пятен.

Катарина отобрала у него бумагу и подула на записи.

– Здесь зашифровано положение звезд относительно карты Ванжана.

– Зачем это шифровать? Все знают, как расположены звезды. Вы, кстати, их неправильно соединили. И тут тоже… Все созвездия перепутаны.

Шанюань сказал это с плохо скрываемым превосходством.

Катарина покачала головой.

– Такими созвездия видят не в Ванжане, а в Далеких Королевствах. – Катарина аккуратно прочертила еще одну линию. – На страницах с иллюстрациями – пояснение, как соединять звезды. На твоих страницах – с текстом – какие именно.

– О-о-о… – Шанюань повертел в руках чертеж Катарины. – Но зачем нам нужна звездная карта Далеких Королевств?

– Не нам, а его высочеству. Возможно, здесь скрыт способ, как справиться с черными монахами.