Призрачный обряд

Больше не обращая внимания на Катарину, существо снова повернулось к командующему и неожиданно опустилось на пол рядом с ним.

Катарина судорожно огляделась в поисках какого-нибудь оружия. Да еще и Шанюань, как назло, продолжал спать.

– Кто ты?

Катарина шагнула к призраку.

Существо посмотрело на нее и спокойно ответило:

– Ледяная Демоница. Чьим страданиям ты отдашь предпочтение? Того, кому все равно суждено умереть, или здорового и сильного мужчины, которому суждена длинная жизнь?

Ледяная Демоница… Женщина, рожденная из сосульки, для мужчины, жаждущего любви. Когда Джун пытался поймать Создание Ночи, она ведь и вправду заметила неестественно огромные ледяные наросты на каменных фонарях.

Ледяная Демоница питается жизненной энергией мужчины. Она может прийти к любому, чья жажда женской любви достаточно велика. Но только зимой. Чем больше энергии она вытянет из своего «супруга», тем прекраснее станет. Но ее уход неизменен. Как только на смену зиме явится весна, Ледяная Демоница покинет супруга, оставив его тосковать по утраченной любви.

Она будет бродить по свету, красота ее будет увядать, уступая место жуткому облику, с которым она была рождена. Ее муж, возможно, тоже отправится странствовать по свету в ее поисках, не выдержав любовной разлуки. В итоге оба сгинут…

Катарина медленно разжала пальцы и выпустила из рук ледяное одеяние. Она отступила на шаг, еще на один… Вряд ли Демоница была создана мечтами командующего. Но именно ему суждено стать ее пищей…

Катарина сжала губы. Ее предназначение – спасать жизни. Биться до последнего, даже если шансов нет! Но вместо этого она стоит и молчит, позволяя демону приблизиться и склониться над командующим.

Чжиен ведь поступил точно так же. Отнес раненого солдата в Мертвый Лес и вскормил его кровью мандрагоры. Если бы он тогда так не поступил, много лет спустя Катарина не смогла бы излечить Дайске.

Она придумывала себе новые оправдания и продолжала стоять. Демоница прижалась жутким зубастым ртом ко рту командующего, обхватив его подбородок длиннющими костлявыми пальцами, а Катарина все спорила и спорила сама с собой.

У командующего ведь и вправду нет никаких шансов! Но разве она когда-нибудь останавливалась, зная это? До последнего вздоха пациента она всегда боролась за его жизнь. И даже когда биение пульса оставляло тело, она сдавалась не сразу. Так было прежде…

Но сейчас… Она малодушно молчала, стоя в стороне. Поступила была она так, окажись на лежаке Дайске? А Шанюань, которого она узнала лишь несколько часов назад? А пройдоха Ясуо? А… Сунлинь? Стояла бы она так же безропотно, как стоит сейчас, если бы там лежал он?

От одной только мысли, что с ним может случиться что-то настолько же ужасное, холодный пот проступил на коже. Командующий был для нее никем. Наверное, поэтому она продолжала бездействовать. Но Сунлинь!.. Неожиданно нестерпимо захотелось его увидеть, но Катарина сдержалась, помня о данном ему обещании. И о Фао Рэне.

Демоница вжималась ртом в его губы, пока кожа вокруг не начала покрываться черной гнилью. Ручейки темного дыма вились вокруг лица командующего, по щекам и скулам побежали пыльно-серые мазки.

Чувствуя ненависть к самой себе, Катарина продолжала смотреть, как из командующего стремительно высасывают жизнь. От злости и бездействия по щеке скатилась слеза. Но Катарина быстро стерла ее. Собственные слезы казались лицемерием.

Демоница наконец оторвалась от командующего и выпрямилась. Когда она повернулась к Катарине, ее уродливое лицо вдруг пошло трещинами, словно было маской.

Превращаясь в белый порошок, маска начала осыпаться, пока полностью не открыла невероятно прекрасные черты. Казалось, что перед Катариной стоит вылепленная из фарфора кукла: настолько идеально чистой и ровной была кожа. Бледный розовый румянец застыл на высоких скулах. Брови, словно начерченные, устремлялись к вискам крыльями птиц. Алый рот был создан для поцелуев и ласк. Для приказов, которыми отправляют на верную смерть.

Не сказав более ни слова, Ледяная Демоница отвернулась и шагнула к окну. Ее одежды вновь превратились в облако, надуваясь шелковыми пузырями. Просочившись наружу, она полностью исчезла из вида.

Еще несколько мгновений Катарина стояла в оцепенении, а потом ринулась к окну и быстро защелкнула ледяную задвижку. Даже смотреть на командующего было стыдно, но Катарина упала рядом с ним на колени и принялась вытирать покрытое черной гнилью лицо.

После поцелуя его кожа посерела, щеки впали. Весь он напоминал высохшую мумию. Катарина прижала ладонь к губам. Это она… Это она с ним сделала!

Пытаясь загладить вину и осознавая, что это не более чем лицемерие, Катарина вновь начала обрабатывать раны Фао Рэна. Она возилась с каждой раной так, словно от лечения именно этой зависела его жизнь.

Сколько времени прошло, Катарина не знала. Она не понимала, что творится вокруг, кто находится рядом, пока Шанюань не коснулся ее локтя.

– Гос… госпожа… господин Рэйден! Неужели вы не отдыхали?