Призрачный обряд

Достав все необходимое, Катарина принялась за дело под пугающие звуки снежной музыки. Снаружи шумела разыгравшаяся вьюга, ветер бился в стены купальни.

Сосредоточившись на том, чтобы все сделать правильно, Катарина перерисовала сложную формулу, состоящую из десятка сплетающихся иероглифов и символов. Сначала черные чернила на черной бумаге были не видны. От этого ее задача становилась еще сложнее. Но едва она закончила, как формула загорелась оранжевым светом. Отложив талисман в сторону, чтобы высохли чернила, Катарина смешала чернила из сосновой смолы и кровь курицы. Если верить записям лекаря, ошибка даже на крошечный цянь могла стоить жизни охотнику на умертвий.

Взвешивая на весах каждый ингредиент, Катарина с трудом боролась с подступающей усталостью. Почему все это свалилось именно на нее? Только мысль о том, что принц совсем рядом и скоро она сможет до него добраться, поддерживала ее силы.

Перелив в ступку получившуюся смесь, Катарина подожгла талисман. Он вспыхнул ярким разноцветным пламенем – оранжевым, фиолетовым, желтым. Сноп искр выстрелил в разные стороны. Спустя несколько минут от талисмана осталась странно большая горстка пепла. Отмерив необходимое количество цяней, Катарина высыпала их в смесь из крови и чернил и начала нагревать необычное зелье.

Как только она бросила туда плотную нить, отвар тут же начал впитываться в грубое волокно. Нитка окрасилась в черный цвет и задымилась. Когда же дым рассеялся, в ступке лежал лишь длинный шнур и не было ни капли отвара.

А ведь у нее получилось! Судя по описанию в дневнике, все так и должно происходить.

Торопясь покончить с этим как можно скорее, Катарина быстро нацепила на себя всю теплую одежду, какая у нее только была, схватила нитку и вышла в морозную вьюжную ночь. Над купальным двором вместе с порывами ветра летали размытые призраки. Теперь Катарина видела их отчетливо.

Превозмогая страх перед духами, она поспешила к тому месту, где Джун рассыпал рис. Снег громко и печально скрипел под ногами, терзая ее душу этими отчаянными звуками. Кромешная тьма начала сменяться дрожащим золотистым свечением. Оказывается, кто-то зажег старый каменный светильник. Уж не Джун ли?

Катарина осторожно приблизилась к месту ее утренней встречи с мальчишкой и в испуге замерла.

Утопая в мокрых сугробах, Создание Ночи ползало на коленях по снегу. Белоснежный лекарь раскапывал острыми ногтями снежную корку, выискивая под ней крошечные зерна риса. Его пальцы были покрыты кровью, сочащейся из-под содранных ногтей.

Словно одержимый, он тихо бубнил себе под нос:

– Пока не соберу их все, не успокоюсь… Нужно найти каждое, а иначе не видать покоя…

В душе Катарины неожиданно шевельнулась жалость.

– Демонов мальчишка рассыпал рис… рассыпал специально… чтобы поймать меня… Разве вредил я кому?.. Нужно все собрать…

Катарина крепче сжала нить и заставила себя шагнуть ближе.

– Я все сделал…

Создание Ночи вскинуло голову и уставилось на нее горящими безумными глазами.

– Они уже близко… И полчища их несметны… Теперь они получили силу…

Катарина задрожала. Страх выхолаживал нутро, и от этого холода невозможно было избавиться с помощью теплой одежды.

Тихо Катарина спросила:

– К-кто близко?

– Те, кого вы зовете черными монахами… – Умертвие встрепенулось и снова бросилось собирать рис. – До рассвета нужно справиться… а иначе поймают… опять будут пытать…

Она должна это сделать! Собравшись с силами, Катарина шагнула к Созданию Ночи, опустилась на колени рядом с ним и обвила нитью его запястья.

Он поднял голову и посмотрел на нее бесконечно долгим глубоким взглядом.

– Не дай им схватить меня…

Катарина кивнула и осторожно взяла умертвие за холодную руку. Крепче обвязав запястья заколдованной нитью, она поднялась и потянула лекаря за собой. Кажется, этот способ и впрямь действовал. Рис был позабыт. Создание Ночи превратилось в послушную марионетку, смотрящую в пустоту.

– Куда… куда тебя отвести?

Катарина повела умертвие за собой, стремясь уйти куда угодно, лишь бы подальше отсюда, где их могут легко обнаружить.

Все так же не глядя на нее, Создание Ночи отстраненно ответило:

– В купальный двор. К северо-западной башне за бамбуковыми зарослями.

Катарина кивнула и тут же вздрогнула от раздавшегося окрика:

– Джун, паршивец! Ты где?

Айми!.. Она где-то рядом, и если Катарина не поторопится увести умертвие, то сароен обязательно их увидит.

– Я его видел! Видел! Мой способ сработал! Он где-то здесь! Я смогу его поймать!

Голос Джуна терялся в завываниях холодного ветра.

– Вернись немедленно!

Катарина потянула умертвие за собой.

– Быстрее! Мы должны уйти, пока они нас не заметили.

Спотыкаясь, будто разом лишилось ловкости и сил, Создание Ночи побрело за ней. Снег отчетливо скрипел под чужими ногами, и все ближе слышались крики Айми. Постоянно оглядываясь, Катарина спешила увести покорное Создание Ночи.