Призрачный обряд

Приглушенный потусторонне красивой маской голос прошептал:

– Я обязательно тебе обо всем расскажу. Думаю, тебе бы там понравилось.

Катарина задрала голову, глядя в блестящие в прорезях маски глаза. Какими же темными и глубокими они были. Затягивали в черную пропасть запретной алхимии, происхождения которой Катарина не знала. Он погубит ее… Обязательно погубит. Она же, глупышка, сама шагнет в эту пропасть.

– Снимите маску.

Он послушно развязал ленты и открыл свое лицо.

– Почему вы не дождались меня?

Катарина не могла отвести глаз от его знакомого и в то же время изменившегося лица. И как она сразу не заметила?..

– Уже почти рассвет… – Он кивнул на окно. – Я подумал, вы решили сбежать…

Только сейчас Катарина заметила, каким уставшим и осунувшимся он выглядел. Под глазами залегли глубокие темные тени, а щеки впали, как будто он долгое время голодал. Порез на скуле воспалился, и даже смотреть на него было больно.

Как он умудрялся выглядеть еще более сильным, чем прежде, и в то же время настолько измученным?

– Когда вы в последний раз спали?

Катарина развернулась в его объятиях, прижимаясь всем телом.

Принц устало улыбнулся.

– У меня еще будет время отдохнуть.

И что это за ответ?

Катарина прищурилась и еще раз требовательно спросила:

– Когда. Вы. В последний раз. Спали?

Улыбка Сунлиня стала греховно-соблазнительной.

– Как же я люблю, когда ты такой суровый!..

– Я не в игры играю. – Катарина повернулась к ценителю, который снова простонал имя принца. – Идите спать. Я не смогу сегодня к вам прийти. Ваш любовничек может умереть, если я не пойму, какое проклятие он получил.

Пальцы впились в талию, причиняя одновременно и боль, и наслаждение. Сунлинь развернул ее лицом к себе и гневно прошипел:

– Он мне не любовник. Он вообще никто и нужен мне лишь из-за того, что знает что-то о Манускрипте Маледиктуса.

Два слова… Всего два слова, но от них внутри все замерло от жуткого животного страха, который парализовал дыхание. Оно застряло где-то в горле тяжелым камнем.

Ему тоже нужна эта мерзость? Заключенная в иероглифах и схемах власть, призванная отравлять своей грязью всех, даже самых невинных.

Взгляд принца стал тяжелым и цепким. Он смотрел на нее так, словно видел насквозь. Каждый секрет. Проведя пальцем по ее губам, он едва слышно прошептал:

– Сколько еще тайн скрыто внутри тебя?

– Не больше, чем внутри вас… Где мой дневник? Кажется, там было описание похожих симптомов.

Подбирать слова было сложно, и за каждое из них Катарина цеплялась как за единственный шанс к спасению.

Принц отстранился и подошел к потрепанному мешку, брошенному у одной из ширм. Надо же, она была так погружена в него, что даже не заметила…

– Я не мог раздобыть для тебя более изысканных подарков…

Сначала он вытащил мешочек для трав, раскрыл его и поставил на стол рядом с телом стонущего целителя.

Катарина не смогла сдержать любопытства и заглянула внутрь. Манускрипт вылетел из головы, когда она увидела то, что лежало там.

Не удержавшись, протянула руку, но принц схватил ее за запястье.

– Баи сказал, что они ядовиты.

– Баи? Вот как?

Катарина вскинула бровь и отдернула руку.

– Я и не думал, что ты такой ревнивец… – Следом за мешочком он достал потрясающей красоты флакон, заполненный темно-зеленым мхом, который Катарина не перепутала бы ни с каким другим. Среди мха, как маленькие звезды, мерцали и дрожали маленькие цветы. – Их тоже называют ночными цветами. Так что я выполнил твое условие… И вместо того, чтобы ревновать, будь ко мне ласковее и добрее…

Катарина смотрела на спрятавшиеся среди мха цветы.

– Не может быть!..

Пока она вертела в руках флакон, принц вытащил несколько пухлых книг. В двух она узнала дневники предыдущего лекаря.

А вот третья…

– Это же «Учение о всемогущих богах древности»?!

Катарина потянулась к книге и выхватила ее из рук принца.

Она не замечала его взгляда, пока листала старую, потрепанную книгу.

Но вместо знакомых почти наизусть стихов и легенд на страницах была записана какая-то тарабарщина.

Взглянув на принца, Катарина поняла, что он смотрит на нее с задумчивостью. И с чем-то темным, таящимся так глубоко внутри его глаз, что поначалу это даже не было заметно. Но сейчас она, кажется, начинала понимать человека, которого отчаянно и глупо полюбила.

Он… не остановится ни перед чем, если захочет что-то получить. В его глазах таились одержимость и упорство маньяка, и Катарине стало отчаянно страшно, что однажды он может отвернуться от нее за ее обман.

– Ничего не понимаю… – Она вернула ему книгу. – Здесь какая-то ерунда. Ни одного знакомого слова.

– Экземпляров «Учения» остались единицы. Они сохранились лишь в самых знатных и богатых семьях Ванжана. Такая книга стоит целое состояние. И, конечно, прочитать ее не может почти никто.

Катарина понимала, к чему он клонит. Самое время прикинуться провинциальным дурачком.

– Вот и я не могу. А сейчас не мешайте мне – нужно найти проклятье, которое ваш поклонник, похоже, заполучил специально. – Катарина криво ухмыльнулась. – Чтобы не дать вам провести эту ночь со мной.