Призрачный обряд

Эхо ее крика разлеталось в разные стороны, заставляя призраков сердито метаться среди стеблей бамбука.

Катарина замерла, не в силах сделать и шага из-за бешено бьющегося сердца. Конечно, Сюли заметила ее. Она махала одной рукой, другой придерживая подол длинного платья.

Катарина обернулась к принцу, еще не зная, что им лучше сказать. Но позади никого не было. Даже намека на чье-то присутствие. Сунлинь ведь точно шел за ней следом! Может, успел спрятаться внутри купальни? Но они уже успели отойти на приличное расстояние, да и никаких звуков она не слышала…

– Слава всем богам, я вас нашла!..

Сюли добралась до нее и едва ли не пополам сложилась, пытаясь отдышаться.

Катарина подала ей руку, и Сюли повисла на ней, с трудом переводя дыхание.

– Мы ищем вас по всей крепости… Господин Дайске должен был проверить купальный двор, но так и не вернулся, и я… – Она прервала себя. – Ладно, это все неважно. Генерал рвет и мечет… Одна из его служанок рассказала моей… О-ох!.. – Она прижала руку к груди, пытаясь выровнять дыхание. – Так вот… Служанка генерала рассказала моей служанке, что он хотел взять вас под стражу… Из-за госпожи Лу… Он решил вас казнить! – Сюли впилась в плечи Катарины и с неожиданной силой ее тряхнула. – Казнить! За то, что было на Празднике Зимней Ночи. Он думает, что вы опорочили госпожу Лу… Но… Боги, дайте сил!.. Госпожа Лу убедила его позволить вам пожениться… В общем, готовьтесь… Вас ждет свадьба.

Катарина нервно икнула и переспросила:

– Что?

Сюли открыла рот, но Катарина ее остановила:

– То есть я все услышал, но… Свадьба?

Сюли кивнула.

– Я, Ясуо и господин Дайске ищем вас, чтобы предупредить. Вы должны бежать. В столицу. К моему брату. Он стражник в королевском дворце. Вот! – Она вытащила из кармана плаща длинный конверт и сунула его в руки Катарине. – Я уже написала ему письмо. Ясуо украдет у генерала лошадь, а затем поможет вам выбраться из крепости и пройти Мертвый Лес. А Дайске скроет все следы и собьет преследователей с пути с помощью алхимии. Мы все придумали… – И, задыхаясь, снова повторила: – Вы должны бежать.

Катарина сложила конверт пополам и затолкала во внутренний карман.

Обхватив дрожащие холодные ладони Сюли своими, она на удивление спокойно и отстраненно произнесла:

– Я благодарен вам, госпожа Сюли. Но прошу вас не беспокоиться обо мне. Я не покину крепость. По крайней мере, сейчас.

Глаза Сюли стали размером с монеты.

– Н-но как же?.. Это ведь не то, чего вы желаете… Да и вдруг генерал передумает и все-таки казнит вас? Даже господин Ван не сможет за вас заступиться! – Сюли в отчаянии всплеснула руками. – Он тяжело захворал… Дайске сказал, что вы не в силах ему помочь, потому что эта хворь имеет алхимическое происхождение… Вы должны бежать! Умоляю вас!..

Катарина откинула со лба спутавшиеся после безумной ночи волосы и расправила плечи.

– У меня слишком много неоконченных дел. Здесь. В крепости. И пока я с ними не разберусь, не уйду.

– Господин Рэйден… Боги! – Сюли стукнула ее кулаком по плечу. – Ну почему вы такой безрассудный! На этот раз генерал серьезно настроен избавиться от вас. Я уверена, тут и без Айми не обошлось. Она давно точит на вас зуб… Из-за чувств господина Вана к вам…

Сюли покраснела.

Катарина потащила ее к лазарету, стремясь увести подальше от купального двора. Она молилась, чтобы Сунлиню удалось скрыться. Нужно поискать заклинания, чтобы отвадить от купальни нежелательных посетителей. Она станет носить принцу еду и одежду, пока он будет разгадывать древнюю головоломку.

Четкую картинку будущего разрушила Сюли.

– Могла бы уже и успокоиться… Господину Вану все хуже… Может, вы все же осмотрите его?

Катарина тяжело вздохнула. Ее ждал совсем другой пациент.

– Если господин Дайске сказал, что его болезнь вызвана алхимическим воздействием, то, скорее всего, так и есть. А в алхимии я, увы, бессилен.

Она развела руками.

Сюли снова вцепилась в нее.

– Вы ведь всегда спорите с господином Дайске. Никогда не соглашаетесь с ним. Послушайте, господин Рэйден… Помочь вам в этой ситуации может только королевский посланник… Он единственный, кто в силах совладать с генералом.

Они миновали то самое место, где день назад Катарина связала Созданию Ночи руки. С каменного фонаря свисали огромные тяжелые сосульки причудливой формы, в которых угадывались очертания человеческой фигуры.

Все вокруг словно затаилось в ожидании чего-то опасного. Кожа покрылась мурашками. Внутри всколыхнулась странная сила. Богиня… Она снова просыпалась. Набиралась сил. Будто время, проведенное с принцем, пробудило в Катарине первобытную древнюю мощь.

Хоть бы с ним все было хорошо. Нужно придумать, как защитить купальный двор. Она должна найти способ!..

– Господин Рэйден! Ну почему вы меня не слушаете?.. Это все не шутки.

Катарина кивнула.

– Конечно нет. Я не намерен шутить со своей жизнью.

Тем более когда в ней наконец появился принц.

Они дошли до лазарета, возле которого дежурили солдаты генерала. Завидев Катарину, они тут же двинулись к ней.

– Господин Рэйден… – Хватка Сюли стала железной. – Умоляю вас, бегите…