Призрачный обряд

Она бесстрашно шагнула к целителю. Словно из глубины колодца в ней поднималось что-то темное и холодное. Казалось, будто она окунула ладони в ледяную воду. Катарина мельком взглянула на свои кисти. Они стремительно белели, приобретая странный оттенок мертвецки-голубой кожи. Словно она неряшливо вымазала их белилами. Длинные когти изгибались, становясь похожими на размытые тени, словно отражение полумесяца в воде. Все это произошло так быстро. Катарина не дала себе опомниться и передумать. Со всей силы, какая в ней только была, она размахнулась и влепила целителю пощечину. С мстительным удовольствием она позволила когтям пройтись по его щеке, распарывая кожу на лоскуты.

Баи отшатнулся, а она замахнулась снова. С мужчиной она будет драться по-мужски. Кулак впечатался в нос целителя. Он хрипло вскрикнул. Хруст кости и боль в собственных костяшках придали Катарине еще больше сил. Она ударила снова, целясь в губы, произносящие эти ужасные слова.

Не ожидавший подобного целитель сделал несколько неловких шагов назад, чтобы удержаться на ногах. Он застонал от боли и, шатаясь, опустился на лежак. Катарина с мстительным наслаждением смотрела за тем, как на его лице появляется багрово-черная кровь.

– Не думайте, что безнаказанно сможете оскорблять меня и моего… – Она хотела сказать «мужа», но вовремя спохватилась. – Господина. Я могу постоять за нас обоих!

Баи безуспешно зажимал раны на лице, но все равно продолжал огрызаться:

– Что-то вы не были таким смелым с тем командующим…

Кажется, он не заметил тех изменений, которые с ней произошли.

– Что-то я не слышал, чтобы господин Сунлинь хотя бы поинтересовался вашим самочувствием. – Катарина подошла к нему ближе и прямо посмотрела в глаза. – Вы можете быть сколь угодно искусным воином и талантливым алхимиком. Можете исцелять неподвластные другим целителям хвори и поражать всех вокруг своей красотой. Но ничто из этого не нужно моему мужчине. Он никогда… Слышите?.. Никогда не будет вашим. Он только мой. И я уничтожу любого, кто встанет между нами. Я буду биться за него со всеми демонами, призраками и богами. Пройду тысячи дорог, чтобы приблизиться к нему. И даже если умру, мой дух всегда будет рядом с ним. Оберегать и любить. Потому что он – единственный, кто мне нужен. Ради кого я готов рисковать всем. – Она указала пальцем на его лицо. – Эти раны не заживут, пока я сам того не захочу. Никакие травы и никакая алхимия их не залечат. Пусть они будут вам напоминанием о том, что я и господин Сунлинь едины. – Она слабо улыбнулась. – Во всех смыслах. Не становитесь между нами – и не пострадаете.

Целитель долго смотрел на нее. Он словно забыл о своих ранах, которые выглядели жутко. Катарина испытывала странное чувство… Удовлетворение. Будто сама смогла отстоять своего мужчину. Она тоже может быть ему защитой и опорой.

Наконец целитель задумчиво приговорил:

– Кажется, я понимаю, что в вас так его привлекло… Глядя на вас, ни за что не подумаешь, что вы способны сразиться с кем-то крупнее божьей коровки.

– Я не врежу божьим коровкам – они мне нравятся.

Баи ухмыльнулся.

– Необычная внешность, ваши глаза, волосы… То, как вы держитесь с другими. И ваши познания… – Он легонько коснулся раны и тут же с шипением отдернул руку. – Вы интригуете. Но когда он раскроет все ваши секреты, сохранится ли любовь?

Несколько часов назад она и сама этого страшилась. И даже прямо сказала Сунлиню. Но за эти часы она поняла нечто важное.

– Наша любовь друг к другу – не разгадывание загадок.

– Что же тогда?!

Баи резко кинулся к ней. Его лицо снова исказилось, и из открытых ран потекла кровь.

Катарина криво ухмыльнулась.

– Наша любовь только наша. Для вас она будет совсем иной. А теперь… – Она отошла к своему столу. – … Я хочу узнать о Манускрипте все, что знаете вы…

Баи тоже поднялся, накинул на плечи свой халат и начал бродить туда-сюда, меряя лазарет шагами.

– Манускрипт зачарован так, что прикоснуться к нему могут только Слуги Смерти. – Он болезненно улыбнулся и повернулся к Катарине, глядя на нее с превосходством. – Слышали о таких?

Слышала ли? Да она была хозяйкой одной из них. Катарина величественно кивнула, чем вызвала немалое удивление целителя.

– Да, продолжайте.

Он с сомнением и подозрением посмотрел на нее, но все-таки заговорил снова:

– Это последнее, что смог сделать Король Смерти, прежде чем утратил власть над Манускриптом. Каждая из трех страниц привязана к одному из Слуг Смерти. Только им дано совладать с его силой. Если они добровольно передадут его своему хозяину, то появятся истинные заклинания, записанные на нем.

Три Слуги Смерти – три страницы. Как все, оказывается, просто. Знать бы с самого начала… Но что делать с тем, что ей сказал Чжиен?

Рискнув, Катарина спросила:

– Вам что-нибудь известно о… Союзе Четырех Лун?

Баи побледнел так сильно, что стал похож на Создание Ночи. Остановившись, он странно посмотрел на Катарину.

– Почему вы о нем спрашиваете?

– У меня свои причины. Просто ответьте.

– Никогда я не оскверню свой рот упоминанием об этих святотатцах.