Призрачный огонь

Французский батальон был застигнут врасплох. Тео убил майора, который командовал ими, и Корбейль исчез. Инстинктивно они отступили от атаки рейнджеров, отступая к ущелью, где все еще приближался конец колонны. Паника грозила овладеть ими. Но долго это не продлится. Тео слышал, как кричат их сержанты, подгоняя солдат к порядку. На открытой местности у рейнджеров не будет ни единого шанса. Им пришлось силой загнать французов в овраг.

- Перезарядие оружие, а потом закрепие штыки, - рявкнул Тео.

Команда была передана по всей линии. Если мужчины и были встревожены, то не подали виду. Тео привил им свирепую дисциплину.

- В атаку!”

Это была настоящая проверка на лидерство - приказать двум дюжинам солдат следовать за тобой против целого батальона. Никто не колебался. Облако белого порохового дыма заволокло гребень холма. Все, что видели французы, - это черти в зеленых куртках, выскочившие из тумана за стеной штыков. Они не останавливались, чтобы сосчитать или задаться вопросом, сколько же людей на самом деле было у англичан. Им и в голову не приходило, что так мало людей безрассудно нападут на большую армию. Они не рассчитывали на британский боевой дух.

Рейнджеры разрядили свое оружие почти в упор и продолжали бежать. Это зрелище было невыносимым для утомленной французской пехоты без командования. Они сломались и побежали вниз по ущелью, почти не думая о защите. Те немногие, кто колебался, почувствовали всю силу штыков рейнджеров.

- Найдие укрытие! - крикнул Тео. Напор людей в узком ущелье был настолько плотным, что французы физически не могли бежать дальше. Некоторые поскользнулись на рыхлых камнях и были растоптаны ногами.

Рейнджеры рассредоточились вокруг устья оврага. Они все еще были опасно уязвимы, особенно если французы поймут их истинную численность.

Тео опустился на колени за упавшим бревном, перезарядил ружье и выстрелил в толпу солдат. Не имело значения, куда он целился - он не мог промахнуться.

Может быть, они и победят.

•••

Корбейль наблюдал за разгромом с яростным недоверием. И как это британцы так быстро добрались сюда? Как они могли переломить ход событий, имея так мало людей? Он видел, как они сновали по гребню холма - их было не больше двух десятков.

Его солдаты бросились бежать вниз по ущелью. Толкотня тел между узкими стенами была единственным, что замедляло их движение - иначе они были бы уже на полпути вниз по склону горы.

Корбейль стоял среди них, как скала в бурном потоке. - Стоять и сражаться! - завопил он. - Стоять и сражаться!

Люди протискивались мимо него, не обращая внимания на его ранг. Но Корбейль не потерпит поражения.

- “Я казню любого, кто не будет сражаться! - проревел он. - “Я вырву ваши сердца и заставлю вас съесть их. Я убью ваших детей и позволю моим собакам забрать ваших жен. Стоять на своем!”

Его репутация была завоевана с большим трудом. Люди, слышавшие угрозы, прислушались к ним. Некоторые замедлили шаг и повернули назад, даже когда рейнджеры выпустили еще несколько залпов в их тыл.

Бишот пробивался к Корбейлю, избивая людей, чтобы они вернулись к битве рукоятью своего топора. Другие - многие из них были злобными ветеранами мародеров Бишота - присоединились к нему. Крича, угрожая, нанося удары и ругаясь, они заставляли своих солдат карабкаться вверх по склону.

Прилив изменился. Непреодолимая сила, которая засасывала людей вниз, теперь обратилась вспять, подталкивая их вверх по склону, несмотря на приближающийся огонь. Но они все равно застряли в овраге.

Бишот выстроил передние ряды в некое подобие порядка, используя утесы и валуны как укрытие, пока они сражались с рейнджерами наверху. Теперь, когда у рейнджеров не было легких целей, темп стрельбы замедлился. Ритм боя перешел в постоянный обмен спорадическими выстрелами, удерживая противника на месте. Это была тупиковая ситуация.

- Постройте людей! - Крикнул Корбейль. - Десять человек в ряд, в одну колонну.”

После смерти майора старшим офицером батальона стал свежеиспеченный капитан из Бургундии. Он с тревогой посмотрел на Корбейля. - Месье?”

- “Мы должны вырваться из этой дыры. Эти рейнджеры слишком малочисленны, чтобы противостоять нам, если мы сконцентрируем наши силы.”

Капитан указал рукой в сторону оврага. - “Но мы не можем этого сделать, пока находимся в этой смертельной ловушке.”

- Тогда мы поднимемся по этому склону и силой выберемся отсюда.”

Капитан вытаращил глаза. - Они нанесут нам ужасные потери.”

- “Недостаточно быстро, чтобы спастись самим.”

В глазах Корбейля светилось опасное безумие. Капитан отдал честь и начал выкрикивать приказы, которые повторялись в овраге. Усталые люди выстроились так, как только могли.

- Первые десять рядов будут загружены. Остальные закрепляют штыки.”

Корбейль попятился назад, когда люди двинулись вверх по склону. Он не мог видеть рейнджеров, но почувствовал панику своих солдат, когда колонна появилась в поле зрения. Скорострельность возросла до отчаянной высоты. Люди в первых рядах будут разорваны на части.