Призрачный огонь

- “Они купаются полностью одетыми, ты же знаешь, но когда они выходят, ох, парень, эта мокрая одежда ничего не скрывает. Вы видите всю их красоту и грацию.”

- “Обычно я нахожусь на утренней молитве, - сказал Тео.

- “Ага” - проворчал Диган. - “И в этом вся трагедия. Эта компания предпочла бы, чтобы вы были заперты в часовне, уставившись в пол, а не наблюдали за тем, что происходит вокруг вас.”

“Я не уверен, что губернатор сочтет это таковым.”

- Конечно, нет. - Диган осушил свой бокал с араком и жестом попросил служанку налить еще. - Компания стала толстой и самодовольной. Губернатор - дурак, а в Совете полно людей, которые так заняты набиванием карманов, что не видят того, что у них перед носом. Мы - гости в этой стране, хотя вы и не догадываетесь об этом по тому, как мы господствуем над ними. Нас всего несколько сотен против миллионов индийцев, но мы считаем себя неприкасаемыми.”

- Индийцы слишком много получают от нашей торговли, чтобы противостоять нам, - сказал Тео. Именно такое мнение он часто слышал в столовой Форт-Уильяма.

- У индийца есть своя гордость, как и у любого мужчины. У некоторых даже больше, чем у большинства. Вы знаете, что наш местный принц Наваб умирает?”

“До меня дошли кое-какие слухи.”

- Да, слухи всегда ходят. Ходят слухи, что его наследник, его внук, обладает характером Нерона и аппетитами Калигулы. Ходят слухи, что он видел, что Компания обращается с его дедом как с лакеем и хочет научить их хорошим манерам. Ходят слухи, что при его дворе находится французский генерал, и никому не приходит в голову считать это важным, потому что война еще не объявлена. Вы слышали историю о том, что наш уважаемый губернатор Дрейк собирает армию в Калькутте, чтобы напасть на французские поселения выше по реке?”

- “Это просто нелепо.”

“Конечно, это так. Наш жирный пердун губернатор не смог бы найти свой собственный член в борделе, не говоря уже о том, чтобы начать войну.

- Но почему… неужели люди так говорят?”

- Чтобы дискредитировать нас?”

- “Да. Французы знают, что у нас нет ни причины, ни надежды напасть на них. Но если они узнают, что мы это делаем, и Наваб поверит им, он будет не очень доволен. Он не может допустить, чтобы его гости дрались в его собственной гостиной. - Он еще раз глубоко затянулся трубкой. - “Вы не заметили сегодня на рынке ничего подозрительного?”

- “Я подумал, что у нас на удивление хорошие цены.”

Диган кивнул. - “Это мы и сделали. Но только потому, что мы согласились заплатить наличными. Если бы мы попросили кредит, они бы нас прогнали.”

- Но почему же?”

“Потому что они не думают, что мы будем здесь через шесть месяцев, чтобы оплатить наши долги.”

Он рыгнул - ядовитый газ из карри, арака и табака. Его тюрбан соскользнул. Годы алкоголя и солнечных ожогов сделали его нос красным, как перец. Он выглядел тем, кем и был - глупым, грязным стариком. Как можно было всерьез воспринимать его предостережения против такой самоуверенности молодых людей, как Джерард Кортни?

И все же Тео недоумевал.

•••

Генерал-майор Корбейль вспотел. Даже в тени шатра Наваба неподвижный воздух кипел. Французский генерал потянул за воротник своего накрахмаленного белого мундира, проклиная тяжелую ткань. Если бы он нашел портного, который его сшил, то вырвал бы ему руки.

Молодой Наваб Сирадж-уд-Даула развалился на золотых подушках на троне, который он недавно унаследовал от своего деда. Его пухлое округлое тело напомнило Корбейлю груши, которые росли в саду его родового поместья в Нормандии. Он беспрестанно теребил кольца на пальцах, каждое из которых было украшено драгоценными камнями величиной с мушкетные пули. Он выглядел скучающим.

Корбейль попытался овладеть своим лицом, чтобы скрыть насмешку, которая так естественно появилась на его лице. Наваб был глупцом, преданным чувственности и жестоким удовольствиям. Но он может оказаться полезным.

- “Я благодарен Вашему Высочеству за приглашение стать свидетелем этого зрелища, - сказал он.

Перед королевским павильоном голый человек пытался убежать от слона. К его лодыжкам были прикованы большие цепи. Одна была прикреплена к вбитому в землю столбу, другая - к ноге слона. Насыпные земляные стены окружали их, образуя грубую арену, заполненную толпой, пришедшей посмотреть.

Слон неуклюже шагал по арене широким кругом, время от времени останавливаясь, чтобы почесать хоботом пыль. Закованный в цепи человек шаркал следом за ней.

- “Это слишком медленно, - пожаловался наваб.

Придворные чиновники выглядели встревоженными. Они не могли позволить себе рассердить своего господина, иначе они могли бы внезапно присоединиться к пленнику на арене. Такое случалось и раньше. Были отданы срочные приказы. Люди с обнаженной грудью и копьями выбежали на арену, толкая слона в бока. С возмущенным гудком он ускорил шаг.

Пленнику пришлось бежать, чтобы не отстать. Если он позволит слону уйти слишком далеко вперед, то его разорвут на части обе цепи. В то же время тяжесть цепей замедлила его движение. Его бег состоял из неуклюжих, отрывистых движений, как у марионетки с порванной веревочкой.