Призрачный огонь

Констанция снова посмотрела на свое отражение в зеркале. - Возможно, когда-нибудь я стану содержанкой и выйду замуж за неприличную сумму денег.”

- Что за нелепая идея! Я хочу жениться на женщине, которую люблю, как мать и отец.”

Констанция ничего не ответила. Внезапно она отложила зеркало и встала. - “Достаточно. Почему мы должны говорить о приключениях в книгах, когда настоящие приключения происходят прямо на нашем пороге? Я хочу пойти и посмотреть.”

Тео закрыл книгу. - Харджиндер никогда нас не выпустит.- Мансур поставил стражу у дверей особняка, приказав никому из членов семьи не покидать его без специального разрешения.

- Конечно, ты не позволишь этому встать у нас на пути.”

Тео невольно перевел взгляд на окно. Констанция поймала его взгляд.

“А что скажет мама, если проснется и обнаружит, что нас нет?” сказал он.

“Мы можем вернуться до того, как она проснется, и она ничего не узнает. Или ты можешь сказать ей сам, если слишком боишься пойти ».

“А я и не боюсь. - Он не мог позволить ей встретиться с опасностью в одиночку. Он отложил книгу и поднял влажный коврик, висевший над окном, чтобы охладить воздух. Констанция перекинула свои стройные ноги через подоконник и грациозно опустилась на землю снаружи. Тео последовал за ней.

В этот послеполуденный час в городе было тихо. Большинство британских жителей спали.

“Куда же мы пойдем? - спросил Тео.

- До самых стен. Это даст нам лучший обзор.”

“Но их будут охранять, - возразил Тео.

Она высунула язык в его сторону. - “Я знаю способ.”

- Какой?”

“Следуй за мной.”

Она повела его по широким песчаным улицам, стараясь держаться как можно дальше от задних домов и переулков позади складов Компании. Здания внезапно закончились группой лачуг и полуразрушенных складских помещений, теснившихся так близко друг к другу, что Тео потребовалось некоторое время, чтобы понять, что кирпичная стена позади была на самом деле внешней стеной форта.

- Подними меня, - приказала Констанция.

Тео сложил руки и поднял ее на самую нижнюю крышу, а затем подтянулся сзади. Надворные постройки представляли собой гигантскую лестницу, по которой они могли взбираться и карабкаться вверх, пока не поднялись, пыльные и потные, на Крепостной вал.

Тео нырнул за одну из зубчатых стен, но Констанция стояла бесстрашно, наклонившись вперед, чтобы выглянуть в амбразуру.

- Ложись, - прошипел Тео. - “А если тебя кто-нибудь увидит?”

- Кто же это? - возразила Констанция. - Отец говорит, что гарнизон растянут так сильно, что они могут занять только главные башни. А если мимо пройдет какой-нибудь солдат, я буду жеманно улыбаться и хватать его за руку, и он будет убежден, что все это большое недоразумение.”

- А французы?”

“Я уверен, что они слишком галантны, чтобы стрелять в леди.”

В этот момент из французских рядов вырвался клуб дыма и огня. Мгновение спустя они услышали грохот и почувствовали, как он отражается от стен у них под ногами. С равнины внизу посыпались брызги песка, когда пушечное ядро упало, не причинив вреда.

“Вот видишь! - Констанция ликовала. - “Тебе не о чем беспокоиться, маленький брат.”

“Не называй меня так.”

Тео встал и осторожно выглянул наружу. Форт Сент-Джордж и город Мадрас были построены на песчаной отмели, длинной полосе земли, изогнутой вдоль побережья, отделенной от материка приливной лагуной. На другой стороне берега, за лагуной, он увидел французские лагеря, разбросанные среди пальм вокруг большой пагоды - ряды палаток, повозки с багажом и склады. Был расчищен импровизированный плац, на котором тренировалась рота стрелков. Впереди туземные рабочие вырыли ряд окопов, где по большей части бездействовало полдюжины орудий. Тео видел, как орудийный расчет лениво вытирает губкой только что выстрелившую пушку. Ротные артиллеристы в форте не выказывали большого желания мстить.

“Если бы командовал отец, он успел бы выстрелить четыре раза, прежде чем французы успели бы перезарядить оружие, - сказал Тео с оттенком фамильной гордости. Мансур часто рассказывал им, как он спас их мать от ее злого отца, как он командовал своим собственным шлюпом и вступил в бой с флагманом Гая Кортни, бегая прямо под ее пушками. С тех пор как Тео впервые услышал эту историю, сидя на коленях у Мансура, он жаждал острых ощущений битвы. Однако теперь, столкнувшись с реальностью нацеленных на него пушек, это показалось более сложным, чем Даниэль Дефо мог себе представить.

“Пригнись, - сказал он Констанс. - “Мы не должны без нужды подвергать себя опасности.”

“Последний выстрел прозвучал не ближе чем в пятидесяти ярдах от стен, - сказала Констанция. Ее глаза были широко раскрыты, а лицо раскраснелось. - “Они вне пределов досягаемости.”

“Тебе это нравится, - удивленно сказал Тео.

Она повернулась к нему, положив одну руку на грудь. - “Конечно. Разве это не волнующе?”

Пушка выстрелила снова.

•••