Призрачный сфинкс

– А потом мемуары напишет твоя задница, – обернувшись, с усмешкой сказал едущий бок о бок с лондом Гарраксом Саня Веремеев. – «Что я видела в великом походе».

– Седло она видела, больше ничего, – заметил Сергей. Его крутобокий пегий жеребец размеренно вьшагшвал рядом с вороным конем Гусева.

– О! «Великий поход» – это такие ракеты-носители у китайцев были, – воскликнул Гусев, продолжая делать себе массаж. – Уолтер, были такие, да? Подтверди, как специалист.

Уолтер Грэхем, едущий следом в паре с Ральфом Торенссеном, никак не отреагировал на этот вопрос, и Гусев, опустившись в седло, ответил сам:

– Были, были. Такие бандуры, ой-ей-ей, поздоровее ваших «Сатурнов».

Конный отряд длинной колонной растянулся по берегу реки, в медленных водах которой золотилось солнце и отражались редкие клочки пушистых облаков. С обеих сторон реку неотрывно сопровождал густой лес – на левом, пологом, берегу, по которому навстречу течению двигался отряд, лес не доходил до воды, давая всадникам возможность пробираться вперед без особых препятствий, а на правом, обрывистом, высокие деревья с темной хвоей стояли неприступной стеной, а кое-где голые засохшие стволы торчали прямо из воды – это, подточенные течением, съехали вниз целые земляные пласты. Обрыв, словно автоматными очередями, был прошит множеством отверстий, из которых то и дело выпархивали маленькие черные птицы с желтоватыми грудками, стремительно прочерчивая воздух над водной гладью. Там, за рекой, тоже была жизнь, потому что раскинулся на правом берегу не Злой Лес с оборотнями-гвирами, а самый обыкновенный лес; обиталище оборотней осталось далеко позади. Отряд давно обогнул его и теперь продвигался по ничейным территориям, в давние времена, по словам мага Ольвиорна, населенным людьми, а ныне ставшим пристанищем кровожадных маргов. Всадникам предстояло перевалить через отрог горной гряды, переправиться через реку и добраться до «Небесного Огня» – а там уже чуть ли не рукой подать было до неизвестно что из себя представляющего лагеря незваных грозных пришельцев-скоддов.

Все участники экспедиции, от командира Рандера, возглавляющего колонну, до воинов арьегарда, были облачены в зеленые плащи и передвигались верхом; исключение не было сделано даже для мага Ольвиорна – каким бы то ни было повозкам не место там, где нет иных дорог, кроме узких звериных троп. Пока позволял путь – передвигались в колонне по двое.

Командир сводного отряда, королевский гвардеец Рандер – усатый здоровяк средних лет с широким грубоватым лицом – был явно из тех людей, что не дают спуску никому и готовы в лепешку расшибиться ради выполнения поставленной задачи. Решения он принимал самостоятельно, определяя продолжительность переходов, привалов и ночевок, и не советовался ни с лондом Гарраксом, ни, тем более, с командирами трех двадцаток, направленных в поход из приграничных гарнизонов. Иномирян он ничем не выделял из ста двадцати с лишним участников экспедиции – хотя знал, какую ответственную роль им предстоит сыграть, – и особое внимание обращал только на мага Ольвиорна, интересуясь на привалах, как тот чувствует себя после верховой езды. Все три с половиной дня пути, начиная с того момента, когда отряд покинул замок лонда Гарракса, Рандер в сопровождении двух своих едущих следом адъютантов неизменно возглавлял колонну. За этой тройкой двигались тридцать пять гвардейцев короля – тридцать пять рослых плечистых, как на подбор, воинов, вооруженных мечами, все – на вороных конях. Далее следовала двадцатка пограничников лонда Гарракса, ничуть не уступающих статью и выправкой королевским гвардейцам. Двадцатку замыкали двое оруженосцев лонда Гарракса, а позади них, вместе с Саней Веремеевым, ехал и сам лонд – никаких отдельных распоряжений он своим воинам не давал и беспрекословно подчинялся всем приказам командира Рандера. Следующую пару составляли Гусев и Сергей; за ними постигали специфику верховой еэды Уолтер Грэхем и Ральф Торенссен. Ни ареолог, ни пилот не пожелали оставаться в столице в ожидании результатов экспедиции. «Глупо, конечно, пускаться в иллюзорное путешествие, – заявил Ральф Торенссен, – но еще глупее пролеживать бока в иллюзорной гостинице».

Элис – единственная женщина среди сотни с лишним мужчин – ехала в паре с магом Ольвиорном, сопровождаемым двумя безмолвными помощниками. Слугу маг в поход не взял. Далее мерно покачивались на спинах могучих коней бойцы из гарнизонов лонда Вильдена и лонда Дастунга, а за ними тяжело ступали лошади без седоков, навьюченные запасами провианта и фуража; к седлу каждого бойца тоже были приторочены вместительные дорожные сумы с провизией. Арьегард колонны, растянувшейся на добрую четверть километра, составляли пятнадцать гвардейцев королевского полка.