Призрачный сфинкс

Бежать среди деревьев, густого кустарника, болотных луж и кочек было просто невозможно, поэтому поневоле приходилось ограничиваться быстрым шагом. Трава была примята ногами маргов – судя по всему, прошло их здесь немало; во всяком случае, не два и не пять. Кое-где на кустах висели клочья бурой шерсти. Шли молча, держа оружие под рукой, прислушиваясь – но вокруг стояла тишина. Увидели зеленый плащ, висящий на сломанной ветке, – на нем темнели пятна крови; пройдя чуть дальше, наткнулись на еще один, лежащий в траве… Марги не просто убежали, напуганные стрельбой и «погремушками Перуна»; лесные чудища уволокли с собой свою добычу – и было пока неизвестно, насколько поредел этим страшным вечером отряд. Никому из четверых, пустившихся в погоню за монстрами, не хотелось думать о том, жива ли еще эта добыча – или…

Пройдя чуть дальше, увидели в свете факелов растерзанного марга – кучу мяса и костей под залитым кровью стволом.

– Свои добили, – с отвращением сказал Гусев. – Жрали прямо на ходу… Ур-роды!

Место нападения осталось далеко позади, пропали лужи и мшистые болотные кочки, и все труднее было различить следы мохнатых тварей на редеющей траве, которую постепенно сменял пружинящий под ногами сухой серый мох. Факелы горели уже не так ярко, начали потрескивать и коптить, а в черном кебе не было видно ни лун, ни звезд – его по-прежнему затягивали тучи. Все реже попадались на глаза клочья бурой шерсти, и каждый из четверки преследователей понимал, что шансов отыскать хоть кого-то из попавших в лапы лесных монстров, а тем более – отыскать живым практически нет…

Но они продолжали погоню в чужом ночном лесу, потому что никто из них не желал первым сказать: «Поворачиваем назад, наши поиски бесполезны…»

Размашисто шагающий во главе группы Гусев резко остановился, и Сергей чуть не налетел на него. Аллан Маккойнт, с каким-то горловым звуком, похожим то ли на хрип, то ли на рычание, шагнул вперед, опуская факел, чтобы лучше рассмотреть то, что лежало на упругом ковре из мха, на котором не оставалось следов.

Разорванный буквально в клочья оранжевый комбинезон. Окровавленный оранжевый комбинезон с прилипшими прядями длинных светлых, испачканных кровью волос. Волос Элис…

Крови было много. Очень много…

Аллан Маккойнт рухнул на колени, отшвырнув в сторону горящий факел, выронил из руки пистолет и вцепился в эти страшные лохмотья. Трое бойцов окружили его. Они молчали – потому что все было понятно и без слов.

– Элси… – сдавленно произнес командир «Арго». – Эл… – у него перехватило горло.

Вокруг внезапно начало светлеть, и раздался в ночной тишине непонятный зловещий треск – и начал множиться, нарастать, набирать силу.

– Факел! – крикнул Саня Веремеев.

Пламя с брошенного Алланом Маккойнтом факела переметнулось на сухой мох и помчалось по нему, расширяя огненный круг, с такой скоростью, с какой горит подожженный мальчишками тополиный пух, сбившийся у дорожных бордюров. Огонь бросился прямо в лицо Маккойнту, заставив его сначала отшатнуться, а потом вскочить на ноги, огонь почти мгновенно подобрался к бойцам и принялся жадно лизать их ботинки.

– Тушить! – крикнул Сергей, отпрыгивая назад.

– Сдурел? Чем тушить? – Гусев отступал, с силой топая подошвами по земле, чтобы сбить пламя. – Уходим – или сгорим на хрен!

– Элис! – Аллан Маккойнт, прикрывая лицо рукой, сделал шаг навстречу огню, подобрал пистолет и намерен был идти дальше, но Саня Веремеев схватил его за руку и потянул назад, за собой.

– Нет уже Элис, командир! – крикнул он. – Ты же сам знаешь, что нет. Серый, тащим его!

Пламя уже перекинулось на ветки, быстро распространяясь во все стороны, едкий дым щипал глаза, забивался в легкие. Подхватив под руки упирающегося Аллана Маккойнта, Саня и Сергей бросились вслед за Гусевым. Лесной пожар быстро набирал силу, все вокруг наполнилось треском, жаром и дымом.

– Быстрее, быстрее! – торопил Гусев. – Сгорим заживо! – Он, размахнувшись, с остервенением запустил своим факелом в извивающиеся языки пламени. – Чтоб эти твари все здесь погорели!

Аллан Маккойнт почувствовал, как начали тлеть волосы на затылке – и перестал упираться. Он не хуже других понимал, что Элис Рут больше нет…

Подгоняемые лесным пожаром, четверо иномирян пустились в обратный путь. Пламя рвалось в небеса, и пополз над лесом густой сизый дым, и в горячем воздухе стоял неумолчный треск погибающих деревьев.

– Чтоб оно все сгорело! Ко всем чертям собачьим! – бормотал на ходу Гусев.

Саня Веремеев кашлял, Аллан Маккойнт тяжело дышал. Сергей бросил свой уже догоревший факел и тоже закашлялся.

Они старались оторваться от преследующего их огня – и это им удалось.

Они шагали назад, к болоту, и Сергея не оставляло странное ощущение чужого взгляда… будто кто-то наблюдал за ними с ночного неба…

27. Лазарь