Призрак фокусника

– Чего? – переспросил Гудронов.

– День в завязке нужно в стаж засчитывать за три года!

– Да я не о том, с чего ты о трупе вспомнил-то? Вовсе не на труп мы едем, а змею ловить!

– Опять? – простонал Ананасов.

– Опять, – подтвердил Гудронов, – четвертый случай…

Друзья скорбно помолчали. Первое «змеиное дело» произошло полгода тому назад. Человек умер на лестнице. Подозревали внезапную остановку сердца, пока эксперты не дали однозначный ответ: смерть от укуса ядовитой змеи. Самой змеи не нашли, очевидно, под шумок она уползла в подвал. Второй раз женщина упала замертво в лифте, увидев, что на полу свернулась змея. Змея оказалась безобидным ужом, сбежавшим из живого уголка юных любителей животных. Как он умудрился это сделать – никто не понял. Дети, естественно, ни в чем не признались. Живой уголок ликвидировали, зверей разобрали по домам. Дело закрыли, признав смерть женщины несчастным случаем.

Третье дело было самым сложным. Крупного чиновника укусила кобра – прямо в кабинете. И вновь никого не нашли. Этот день был приемный, в кабинет входило множество народу. Кобра была небольшая, такая вполне могла поместиться в дамской сумочке, тем более что в этом сезоне модны были сумки большие, объемные. Труп начальника обнаружила секретарша. Увидев змею, она страшно закричала и выскочила в коридор. Пока вызванная охрана жалась по стенам, кобру убил разводным ключом появившийся бог весть откуда сантехник, которого вызывали на день раньше. Кобры он не испугался, поскольку решил, что это ему мерещится – от некачественной водки.

С этого, последнего, случая прошло два месяца. Дело так и не раскрыли. Пытались проследить путь кобры, но это оказалось делом невыполнимым, поскольку оказалось, что в последние годы в городе, да и в стране в целом, развелось множество неофициальных змей. В зоопарке только рукой махнули, в террариуме на Литейном клятвенно заверили, что все их змеи целы, а за остальных они не в ответе.

Милицейское начальство сперва не придало всем этим историям большого значения. Тем более что первые два эпизода действительно смахивали на несчастные случаи. Но информация просочилась в прессу, попала к известному криминальному репортеру Булату Мулатову. А тот, как назло, уже целый месяц не мог нарыть ни одной крупной сенсации и ходил по этому поводу мрачный и раздраженный, как не вовремя разбуженный медведь. На радостях он решил сделать сенсацию своими руками, и эти змеиные случаи оказались как нельзя более кстати.

В газетах и телепрограммах замелькали леденящие душу подробности. Журналисты окрестили событие «змеиным делом» и не пропускали ни дня, чтобы не открыть в нем еще какую-нибудь ужасную деталь. По городу поползли самые дикие слухи.

Версий было несколько. Одни очевидцы говорили, что собственными глазами видели, как около двухсот ядовитых змей расползались из отдела пресмыкающихся городского зоопарка, не выдержав плохих условий содержания. Другие утверждали, что зоопарк здесь ни при чем, а змеи уползли из института, где их использовали для создания новых лекарств, и было этих змей не сотни, а тысячи. Третьи – что змей специально распустили террористы из какой-то новой организации прогрессивных сатанистов. На одном сходились все: город наводнен ядовитыми змеями, которые подстерегают нас на каждом шагу.

Люди боялись входить в лифты и подъезды, боялись открывать собственные шкафы и холодильники, боялись принимать ванну и ложиться в постель.

Наконец, новости дошли до самого высокого городского начальства.

Самое высокое начальство вызвало на ковер начальника поменьше и потребовало, чтобы со змеями и с разговорами о них было покончено в кратчайшие сроки.

Начальник поменьше вызвал на ковер начальника полиции и в сокращенной форме повторил ему то же самое.

Начальник полиции вызвал полковника Хохленко и устроил ему грандиозный разнос.

Некоторое время змеи не давали о себе знать, и шум немного затих, тем более что Булат Мулатов нашел новую сенсацию – маньяка, который охотился исключительно на начальников жилконтор.

И вот теперь случилось новое «змеиное дело»!

Понятно, что Кузьма Остапович Хохленко был настроен чрезвычайно серьезно и потребовал от своих подчиненных быстрой и эффективной работы.

И вот четвертый случай – человек погиб, а в машине-то была змея! От такого у кого хочешь настроение испортится.

Уже на выходе Гудронов хлопнул себя по лбу:

– Погоди, Питиримыч, сейчас же Любочка придет!

Капитан Ананасов так обрадовался, что даже простил Гудронову упоминание своего ненавистного отчества. Далее капитаны действовали быстро и синхронно. Хитро улыбаясь, они наскоро прибрались в своем крошечном кабинетике, убрали в сейф папки, Гудронов сбрызнул волосы несвежей водой из графина и расчесал их на косой пробор, Ананасов же, напротив, взлохматил волосы и сел за свой стол, мрачно уставившись в одну точку.