Призрак фокусника

– Повестку ему нужно вручить, – соврал Маркиз.

– Повестку? – переспросила старуха, и лицо ее потеплело. – Давно пора! Судить паразита – и на зону! А то, понимаешь, виданное ли дело – полный дом гадюк развел!

– Так где эта пятая квартира? – напомнил Лёня.

– А это ты сейчас зайдешь в подворотню, через двор-то пройдешь, там еще подворотня будет, и в той подворотне аккурат его квартира и находится… гадючник этот самый. Только уж ты постарайся, чтобы непременно его посадили!

– Ну это, бабушка, уж от меня не зависит! Мое дело маленькое – повестку вручить, а там как получится…

– Откупится, паразит! – И старуха сплюнула на землю.

Лёня под пристальным взглядом бдительной старухи вошел под арку, пересек небольшой двор, посреди которого ржавел старенький «Запорожец» и сидели друг напротив друга две пестрые кошки.

Войдя под вторую арку, он увидел низкую, обитую железом дверь, на которой действительно масляной краской был выведен номер пять.

Должно быть, когда-то здесь располагалась дворницкая, и подпольный торговец «живым товаром» занял это помещение, благоприятствующее его опасному незаконному бизнесу.

Лёня надавил на кнопку звонка, расположенную рядом с дверью.

Заливистый звонок отчетливо раскатился по ту сторону двери, но никто на него не отозвался.

Лёня подумал, что не застал торговца змеями дома, и хотел уже вернуться к машине, но вдруг заметил, что дверь неплотно заперта.

Это очень ему не понравилось, однако информация о змеях нужна была ему, как воздух, и Маркиз толкнул дверь.

Крутая лестница вела вниз, в полуподвал.

Здесь, как и у Лаокоонского, было очень жарко – змеи любят тепло.

Маркиз шел по короткому полутемному коридору, опасливо поглядывая под ноги – ему совершенно не хотелось наступить в темноте на ядовитую змею.

Коридор закончился другой дверью. Маркиз толкнул и ее и оказался в маленькой комнате, обставленной удобной старинной мебелью. Посредине комнаты стоял круглый стол на звериных лапах, покрытый белой кружевной скатертью. За этим столом сидел человек.

Это был крупный мужчина лет пятидесяти, с густыми кустистыми бровями и отчетливыми залысинами по обеим сторонам высокого лба. Маркизу показалось, что этот мужчина смотрит на него, и он, застыв на пороге, проговорил:

– Извините… я звонил… дверь была не заперта…

Однако человек за столом ничего не ответил и даже не пошевелился. Маркиз сделал шаг вперед… и только тогда понял, что глаза незнакомца смотрят, не мигая, на что-то, видимое только ему одному.

Лёня сделал еще шаг, приблизился к неподвижному мужчине и окончательно убедился, что тот мертв. На всякий случай он прикоснулся к его шее, чтобы проверить пульс. Пульса не было, но тело было еще совсем теплым.

На столе стояли две чашки с остатками кофе и фарфоровый кофейник. Кофейник тоже еще не успел остыть.

Значит, этот человек умер только что! Мало того – Лёня не сомневался, что причинной его смерти был не инфаркт и не другое, столь же обычное, заболевание. Этого человека убили – всего несколько минут назад. Убийца ушел перед самым Лёниным приходом…

Подпольный торговец змеями был далеко не так осторожен, как говорил о нем Лаокоонский. Он сам впустил в дом своего убийцу, больше того – сидел с ним за столом, пил кофе.

Нужно было скорее уходить, но Лёня все медлил.

Он торопливо осмотрел труп.

На нем не было заметно никаких ран. Видимо, человек отравлен?

Маркиз взглянул на чашку с кофейной гущей.

Если бы он мог отдать содержимое этой чашки в лабораторию!

Лёня оглядел комнату.

Если этот человек торговал контрабандными змеями, он должен был держать их где-то здесь, в этой квартире. Для того он и поселился в бывшей дворницкой… даже старуха-соседка знала о его криминальном бизнесе!

Но где же эти змеи?

Маркиз еще раз оглядел комнату.

Еще при первом взгляде на нее что-то показалось ему неправильным, необычным. Резной ореховый буфет, пара кресел с высокими спинками, низкий диван, вешалка…

Стоп!

Вешалки с верхней одеждой в нормальных квартирах делают возле входа. Да и вообще, не в комнате, а в прихожей. А здесь эта вешалка находилась в глубине комнаты, между буфетом и диваном.

Лёня подошел к ней, отодвинул в сторону длинное старомодное пальто…

И увидел за ним низенькую дверцу.

Дверца была заперта, но для такого профессионала, как Маркиз, открыть ее не составило никакого труда.

За этой дверью оказались ступеньки, ведущие куда-то вниз. Если сама квартира торговца змеями находилась в полуподвале, то эта лестница вела в помещение, расположенное глубоко под землей. Однако там не было темно. Наоборот, подвал, куда спустился Маркиз, был залит ярким светом нескольких люминесцентных ламп.

И еще – здесь было жарко, как в Африке.

Ну да, конечно – ведь змеи любят тепло!

Змеи!

Лёня опасливо огляделся, боясь наступить на смертоносную рептилию.

Прямо перед ним находился огромный террариум, представлявший собой кусочек пустыни с несколькими неприхотливыми кустиками и парой крупных коряг. Любимое место обитания змей. Однако как раз змей-то здесь и не было.

Не было их и вокруг террариума.

Подвал был пуст.

Лёня недоверчиво огляделся, еще раз заглянул в террариум.