Призрак неведомой войны: Призрак неведомой войны. Осознание. Решение

Ворота, массивная конструкция из дубовых плах, оббитых листами железа, были открыты нараспашку. В столицу неспешно вливался поток карет, телег, всадников и пеших, и примерно такой же поток шел наружу. Пара сонных мужиков в доспехах, едва не зевая, взимала пошлину с въезжающих и выезжающих – интересные правила здесь, однако. И никакого ажиотажа, никакого почетного караула, даже лучников на стенах нет, и архимаги к сражению не готовятся. Такое впечатление, что никому не интересно наблюдать, как в город въезжает смерть.

На закованного в доспехи Артура, конечно, оборачивались, но не то чтобы очень. Конечно, мало кто въезжал в город по-боевому, но встречались и такие оригиналы, так что из общей массы киборг выделялся разве что ростом да дизайном своей брони. Даже по мечу на поясе Джоанны неподкупные стражи лишь скользнули безразличными взглядами. Ну, подумаешь, баба при оружии. И не таких видали. В результате пришлось больше часа стоять в изрядно растянувшейся очереди, потом облегчить кошелек – и вот они уже были в городе, не очень быстро, зато безопасно.

Очутившись внутри городских стен, Артур в легком удивлении оглянулся. Разумеется, в толпе, которая здесь наблюдалась, вычленить засаду оказывалось довольно сложной задачей, но, похоже, ее тут попросту не было. Сенсоры при этом оказывались совершенно бесполезными – они попросту вязли, слишком много было народу, причем большинство с оружием. При таких раскладах мощности процессора с трудом хватало для обеспечения сколь-либо приемлемого анализа.

Однако люди вели себя абсолютно естественно, и в течение буквально минуты Артура успели обматерить пять раз, а толкнуть целых девять. Ну не будут сидящие в засаде так себя вести, они, напротив, постараются держаться в стороне, не привлекая к себе внимания. Может, кто-то более продвинутый реализует иную тактику, но ожидать столь тонкой игры от местных дуболомов – это шиза на марше и мания преследования во всей красе. Словом, Артуру оставалось смириться и позвать Джоанну. Когда же девушка подошла, ей было объявлено, что, как человеку, хорошо знающему этот город, можно сказать, его жителю, ей доверяется почетная миссия довести их всех до центра, сиречь королевского дворца. Она и повела.

Очень скоро Артуру стало ясно, что прямым их путь не будет. Мало того, что их проводница, не проникшись, похоже, важностью поставленной задачи, то и дело заглядывала в магазины, так она вдобавок шла по синусоиде. Хорошо еще, ни с кем не вступала в разговоры – все же здесь ее если кто и знал, то в качестве парня, а значит, не узнавал. Впрочем, и желания посетить места, куда раньше не было смысла заходить из-за отсутствия денег, хватало, чтобы очень сильно их всех затормозить. Артур, правда, не препятствовал – спешить некуда, а такой петляющий маршрут позволял в быстром темпе познакомиться с городом. Маловато, конечно, но все же лучше, чем ничего.

А городок, кстати, не впечатлял. Сто тысяч – это, конечно, приличное количество народу, но когда подавляющее большинство людей ютится в одноэтажных халупах, общее впечатление создавалось как от размазанной по тарелке каши. Судя по запаху, изрядно подпорченной. А когда этот народ еще и стенами ограничен… Уй-юй-юй! Как народ ютится в этом хлеву, когда по некоторым улицам с трудом протискиваешься, а крыши домов смыкаются над головой? Тут и клаустрофобию заработать недолго…

Однако всему на свете приходит конец, и их дорога все же завершилась у парадных ворот королевского дворца. Последние мало чем отличались от городских ворот, разве что металл был украшен весьма приличными узорами, выгравированными на толстом железе. Абсолютно бесполезная вещь с рациональной точки зрения, но красиво и внушает уважение к мастерству исполнителей.

Здесь, правда, все было несколько серьезнее. Правда, рва не наблюдалось, но стены выглядели отнюдь не декоративными, а сами ворота оказались задраены наглухо. А еще у ворот стоял, небрежно опираясь на трость, старый знакомый. Джареф.

В отличие от Артура, он не надел доспехов. Вероятнее всего, их у него и не было, потому что десантная броня наверняка уже вечность как износилась. Доспехи же местного производства против киборга – не защита, только движения будут сковывать. Тем не менее стоял Джареф спокойно, чуть заметно улыбаясь, а позади него расположились его люди. И те, кого Артур уже видел, и другие, незнакомые, человек под сотню, не меньше. Очень похоже, старый киборг стянул сюда всех, кого только смог.

– Ну и что ты этим хочешь мне сказать? – с неподдельным интересом поинтересовался Артур, разглядывая собравшееся перед воротами грозное воинство. – Неужели думаешь, что эти умники сумеют меня остановить? Или просто хочешь продемонстрировать непоколебимую уверенность драться до конца?

– А сам-то как думаешь? – поинтересовался Джареф, и его мрачный тон никак не вязался с улыбкой на лице. Похоже, она настолько вошла у него в привычку, что держалась даже в минуты смертельной опасности.