Призрак неведомой войны: Призрак неведомой войны. Осознание. Решение

Кем бы ни был император, дураком он не был точно. Старую истину о том, что дурак на троне не усидит, Джоанна помнила – это ей и мать объясняла, и преподаватели в Академии, которую не зря считали рассадником вольнодумства, и даже сам Артур. Можно было предположить, что это правило распространяется и на цивилизованный мир, и на таких вот полудиких хамов. Во всяком случае, он проявил невероятную прозорливость, высказавшись в том духе (Артур переводил), что если бледнокожий пришелец хочет драться с ним, то пусть вначале докажет, что достоин этого. Сразившись, значит, с его, Великого Императора, телохранителем. Сказано было длинно, витиевато, минуты на две… Артур перевел сказанное одной фразой и вновь заулыбался, как показалось Джоанне, в предвкушении. Чем заканчиваются подобные улыбки, девушка знала хорошо. Не то чтобы она была в восторге от предстоящего действа, но, раз уж изменить что-либо уже нельзя, значит, надо хоть развлечься. Приняв это мудрое решение, она села на очень кстати подвернувшийся камень и приготовилась смотреть готовящийся спектакль, который Артур, ухмыляясь, назвал мудреным словом шоу.

Кстати, местные тоже были рады намечающемуся представлению. Во-первых, в иное время здесь наверняка царила жуткая скука, а во-вторых, и это Джоанна тоже хорошо знала, всегда приятно посмотреть, как бьют не тебя. А уж в том, что кого-то прямо сейчас начнут бить, она ни на миг не сомневалась. Не тот Артур человек, то есть киборг, чтобы вначале спровоцировать драку, а затем от нее уклониться. И, естественно, бить себя он не позволит, а вот наоборот – запросто.

Пока девушка предавалась философствованиям на тему мужской привычки мериться всем подряд, аборигены подготовили место для поединка. Просто отчертили прямо на песке круг и выложили его по краям небольшими камнями-голышами. Правила, как объяснил капитан, были простыми. Бойцы входят в круг и дерутся до потери сознания, невозможности драться или смерти одного из них. Или до того, как кто-то признает себя побежденным, но это случается крайне редко. Сдаться – позор и бесчестье, а потеря статуса у дикарей многое значит. Ну и за границы круга выходить, естественно, нельзя. Это считается бегством и таким же позором, как и капитуляция. А чтобы позор этот он сразу же и смыл, вокруг места поединка шустрые туземцы уже втыкали короткие толстые копья, остриями внутрь. Убегающий просто насадится на них – воткнуты копья были часто, просто так не проскочишь, и проходов всего два, только чтобы впустить бойцов. В остальном никаких правил, сражайся, как хочешь. Главное, чтобы оружие было равным, и выбирать его имел право вызванный.

Очевидно, телохранитель императора, вошедший в круг, был свято убежден, что оружие ему не требуется вовсе. Он просто разделся до набедренной повязки – и от него шарахнулись. Такую гору мышц увидишь нечасто. Наверное, ему не потребовалось бы даже особо напрягаться, чтобы вывернуть из песка какую-нибудь не очень большую пальму. Однако на Артура это впечатления не произвело. Буркнув лишь, что большой шкаф громче падает, киборг скинул рубаху, разом приковав к себе взгляды женской части аудитории. Он, конечно, был не столь велик и громоздок, как его визави, но при сравнимых габаритах выше ростом и куда пропорциональнее сложен. Чуть поиграв на публику мышцами и подмигнув ощерившейся на неожиданно образовавшихся соперниц Джоанне, он шагнул в круг и сразу же, не останавливаясь, двинулся навстречу противнику.

Что произошло дальше – поняла только сама Джоанна, и то лишь потому, что знала, куда и как смотреть. Артур двигался вперед не быстрее обычного человека, однако успел взять неплохой разгон. Его противник тоже не стоял на месте. А на последних двух шагах киборг резко набрал скорость, одновременно уходя влево. Это движение уже было заметно быстрее человеческого, и не ожидающий этого туземец нарвался на его предплечье. От удара мужика приподняло, перевернуло в воздухе и с размаху приложило о землю. Похоже, он свернул шею, во всяком случае, извивался, как раздавленный червяк, и изо рта потекла кровь. Артур ухмыльнулся:

– Этот устал. Давайте следующего.

Второй поединщик не заставил себя долго ждать. В круг он влетел одним прыжком, держа в руке короткое копье. Не по правилам, Артур же безоружен! Однако ни Джоанна, ни кто-либо другой возмутиться даже не успели. Удар! Ребром ладони словно топором Артур перерубил копье у самых рук противника, после чего девушка тоже перестала понимать, что происходит. Создавалось впечатление, что туземец сам, по собственной воле, обежал вокруг Артура, чтобы, нарвавшись в конце пути на его локоть, присоединиться к своему собрату с точно такой же травмой. Даже лежали они в одних и тех же позах.

– И этот тоже устал, – с деланым сочувствием развел руками киборг. – Может, еще кто есть? А то мне даже скучно как-то…