Призрак неведомой войны: Призрак неведомой войны. Осознание. Решение

– Ты выхлебала фляжку воды часа за три. Положительного эффекта для организма – ноль, только вспотела лишний раз да вымыла из него часть соли. От этого еще сильнее устаешь. Поэтому еще раз говорю, не пей. Лучше сунь в рот пару камушков. Толку немного, но рефлекторно усиливается слюноотделение, и психологически будет казаться, что жажда меньше. Ясно?

– Да…

– Очень хорошо. Дальше…

Этот ликбез, как назвал его Артур, продолжался с полчаса. Киборг разбирал буквально каждый шаг девушки, и у Джоанны порой горели уши, когда он объяснял, какие оплошности она допускала. Тем не менее Артур ухитрялся высказывать ей об этом до странности необидно, не забывая периодически вставлять фразы о том, что держалась она хорошо, а для новичка так и вовсе отлично. И незаметно для себя Джоанна начала клевать носом, после чего Артур плавно завершил свою речь и отправил ее спать. Заснула девушка, по-видимому, даже раньше, чем голова коснулась импровизированной подушки, чтобы буквально через секунду, как ей показалось, быть разбуженной безжалостным спутником. Однако сквозь листву уже пробивалось солнце, а значит, было даже не утро – день, и по всему выходило, что Артур еще и пожалел ее, дав выспаться после тяжелого дня.

Как он и предсказывал, идти сегодня было легче. Правда, из-за вчерашней усталости поначалу ломило ноги, но вскоре мышцы разогрелись, и Джоанна начала даже получать некоторое удовольствие от ходьбы. К тому же и местность начала повышаться, деревья росли уже не так густо, попадались даже вполне приличные поляны. Почва тоже становилась немного суше и тверже, что тоже добавляло настроения. И идти легче, и под ногами в воде не шныряет всякая мелкая живность непонятного и жутковатого вида. Хорошо еще, вчера эти мелкие пакостные создания не кусались, но все равно лучше бы их не было вовсе.

Однако, как оказалось, с опасностями здесь тоже все было не так просто. Она даже не успела понять, что происходит, как Артур прыгнул назад, сбивая ее с ног. Девушка покатилась по земле, ушибив колено о некстати подвернувшийся корень, и, когда смогла сесть, обнаружила, что киборг, успев сбросить с плеч рюкзак, замер спиной к ней в напряженной позе, а прямо перед ним, припав к земле, хлещет себя хвостом по пятнистым бокам зверь, напоминающий огромную до безобразия кошку.

Все же бурная жизнь и длительное путешествие в компании Артура наложили на мировосприятие Джоанны серьезный отпечаток. Во всяком случае, не было ни женского визга, ни вообще хоть чего-то похожего на панику. Рефлексы сработали независимо от сознания, и в следующий момент девушка уже сбросила рюкзак и стояла, держа в правой руке вибропилу, а в левой раскаленный до белизны шарик живого пламени. Со стороны это, наверное, выглядело очень эффектно, но сама Джоанна об этом даже и не думала. Испуг при виде неизвестного хищника мгновенно, даже не успев затронуть сознание, трансформировался в готовность к бою и странное, не испытанное ею раньше спокойствие. Джоанна словно бы отрешенно смотрела на происходящее со стороны и готова была к любой схватке.

– Магией не бить, – не оборачиваясь, хрипло рыкнул Артур и соизволил, точнее, нашел время пояснить: – Мало ли, кто ее почует.

Успевшая привыкнуть в том числе и к дисциплине, Джоанна послушно убрала огненный шар. Хищник (а кем же еще может оказаться такой зверь) мягким, текучим движением скользнул влево – очевидно, крупный и опасный даже на вид киборг казался ему не самой привлекательной дичью. То ли дело его спутница… Но Артур постоянно держался так, что находился между ними. При этом, странное дело, он не пытался достать меч или бластер либо еще как-то отпугнуть своего противника. Даже удивительно, как в минуту опасности работает мозг, подмечая любые, даже самые маленькие нюансы…

Похоже, в какой-то момент до зверя дошло, что нарезать круги по поляне – занятие неблагодарное. Да и то сказать, он успел обойти вокруг путешественников дважды, но диспозиция не изменилась ни на йоту. Самым разумным – а хищники, в отличие от травоядных, обладают подчас весьма завидным интеллектом – было бы уйти, но то ли этот конкретный зверь был голоден, то ли просто не мог похвастаться избытком мозгов. Так или иначе, но в какой-то момент он прыгнул. Очень эффектно, вбок и вверх, а там, оттолкнувшись от дерева, прыгнул на Джоанну.

У него почти получилось. В принципе, замысел его был прост и понятен – миновать Артура, свалить девушку и смыться или прихватив с собой добычу, или бросив ее, чтобы дождаться, когда опростоволосившийся защитник уйдет. Вот только Артур на памяти Джоанны ошибок в схватках практически не допускал. Впрочем, она поняла все это уже позже, а в тот момент лишь смотрела расширившимися глазами, как гибкое хищное тело взмывает в воздух, несется к ней и вдруг останавливается, словно наткнувшись на каменную стену.