Призрак неведомой войны: Призрак неведомой войны. Осознание. Решение

Ситуацию, правда, им объяснили очень быстро. Как оказалось, звездолеты, построенные на местных верфях, уже не одно десятилетие наблюдают за остальным человечеством, но к контакту не стремятся. Системы маскировки и разведки, установленные на этих кораблях, соответствовали тем, что применялись в период расцвета земного флота, и не жалкой современной технике конкурировать с ними. А в общем и целом, большое человечество местных не интересовало совершенно, они предпочитали осваивать собственную планетарную систему, повышая благосостояние своих граждан и увеличивая относительно небольшую пока что численность населения, а не заниматься неизбежными при контактах с соседями конфликтами. Однако раз уж сами прилетели, то не расстреливать же вас на месте. Вот император вернется из инспекционной поездки по дальним базам, он и решит. Именно так им и сказал худощавый офицер с россыпью орденов и баронским титулом.

Да-да, именно так. Император, барон… Здесь и графы с герцогами встречались, ибо на планете царила монархия. Тупиковый, много раз проклятый либеральной общественностью строй, причем в самом махровом варианте. То есть император правил, ничем и никем неограниченный. Ну, почти ничем. Существовал древний, написанный еще первым императором свод законов, четко регламентирующий, при каких действиях император лишается трона автоматически, и, что интересно, бывали прецеденты, когда процедуру отречения и впрямь запускали. Правда в том же своде четко прописывалось и то, кто займет место отстраненного, и гарантии всем участникам, так что споры из-за трона ни разу не перешли в «горячую» фазу. Все это, кстати, и не скрывалось, поскольку, несмотря на подчеркнутый абсолютизм, империя предоставляла своим гражданам немыслимые в демократических государствах свободы, включая полный доступ к информации. И это тоже было прописано основателем династии, внушающий уважение памятник которому возвышался у ворот центрального космопорта планеты. Император Артур Первый (и единственный, поскольку ни один из потомков более не носил имени великого предка, в империи считалось, что достойных этого имени просто еще не родилось), если верить официальной версии, управлял страной около ста пятидесяти лет, что выглядело явным преувеличением. Тем не менее он и впрямь сумел объединить под своей рукой всю планету и поднять ее из средневековья до раннекосмической эпохи, оставив еще и научный задел для обеспечения межзвездных перелетов. Причем, что характерно, задел этот опирался на древние технологии, что позволяло предполагать внешнее происхождение императора. Каково же было удивление разведчиков, когда оказалось, что так и есть, причем это не только не скрывалось, но даже является предметом гордости аборигенов. На памятнике император был изображен безо всякой монументальности. Достаточно молодой человек весело скалил зубы в широкой улыбке, придерживая левой рукой эфес меча, а правой прикрывая глаза от солнца, словно вглядываясь вдаль. На ремне уже безо всякого удивления разведчики смогли рассмотреть громоздкий старинный бластер. Рядом с императором стояла его жена, совсем молодая и красивая женщина. Талант скульптора был велик, казалось, что эти двое замерли лишь на миг, чтобы затем шагнуть вперед, идя по мирам, как по траве…

Императора пришлось дожидаться несколько дней, и все это время никто не пытался ограничивать свободу космонавтов. Наверное, это и подтолкнуло их к мысли осмотреть повнимательнее Замок Первого Императора. Ничем, кстати, непримечательный был замок, давным-давно утративший хоть какое-то значение, кроме исторического, и превратившийся в самый обычный музейный комплекс. Впрочем, большого значения он, по слухам, не играл и раньше. Это было просто место, где первый император жил и куда всегда возвращался из своих походов. Расположенный на приличном отдалении от столицы, он являлся даже не центром поклонения, а чем-то вроде истока, местом, побывать в котором хотя бы раз в жизни считал своим долгом каждый уважающий себя житель Империи. И естественно, что гостям его показали. Им вообще многое показывали, Империя знала, что она сильна, и эта сила, похоже, усыпляла ее бдительность.