Призрак победы

Автономная энергетическая установка исправно обеспечивала свет и тепло, по крайней мере, в относительно небольшой сухой части подгорного убежища, и пока резервы топлива не вызывали беспокойства, но через четыре месяца ощутимо поубавились запасы пищевых концентратов. Те, кто заранее предусмотрел возможность использования пещерного лабиринта в качестве убежища, подумали и об этом. В герметичной упаковке в одном из тупиковых тоннелей ждали своего часа пищевые синтезаторы, но они не могли преобразовывать в пищу камни, им требовалась органика, а найти ее в пещерах не представлялось возможным. Нет, какие-то крохи собрать удавалось, но хотя это занятие и позволяло джанграм отвлечься от бесконечного ожидания, решить проблему питания трехтысячного населения пещер оно не могло. Рано или поздно требовалось выйти на поверхность, и взводный решил, что лучше рано.

К разбору одного из завалов, перекрывшего выход из пещер, приступили в начале пятого месяца сидения под землей. Выход выбрали самый удаленный от убежища. Специального оборудования и тяжелой техники в пещерах не имелось, и взводный приказал солдатам работать в броне, используя для перемещения тяжелых камней мускульные усилители ее экзоскелетов. Это решение сдвинуло дело с мертвой точки, но к моменту завершения работ по разбору завала половина солдат взвода осталась без снаряжения — нецелевое использование боевой экипировки не шло ей на пользу.

Радиационный фон на поверхности оказался повышенным, но здесь, в горах, он оставался терпимым и, к большому облегчению джангров постепенно снижался. Первый же выход наружу принес потери. Второе отделение нарвалось на двух легких роботов Роя, патрулировавших ущелье в двух километрах от выхода. Короткий бой привел к практически полному взаимному уничтожению противников. Оба робота были уничтожены ракетами из ручных пусковых установок, но из отделения выжил лишь один солдат. Самой страшной потерей этого дня стала смерть взводного, на волевых качествах которого держалось все их подгорное поселение.

Как Кат стал лидером выживших джангров, он даже не успел осознать. После гибели командира кто-то должен был взять управление людьми на себя, а он неожиданно оказался старшим среди военных, поскольку сержант, командовавший третьим отделением, получил свое звание позже, чем Катан, к которому по уставу и должно было перейти командование. В результате все обязанности взводного упали на него, включая самую насущную задачу обеспечения выживших продовольствием. Собираясь стать биотехнологом, Катан знал что есть множество способов вырастить в замкнутом пространстве нужный объем биомассы. Существовали специальные грибы, водоросли, да и просто гидропонные установки, в конце концов. Но сейчас у него всего этого не было. Джангры, позаботившиеся о создании подгорного убежища, действовали в страшной спешке и не смогли предусмотреть все, да и не думали они, что сидеть под землей придется так долго. Но выход требовалось найти быстро, и Кат его нашел. Выходить из подземелья большими группами было нельзя, это наглядно продемонстрировал печальный опыт второго взвода. Поэтому новый командир организовал одиночные и парные вылазки с целью сбора биомассы, а проще говоря, травы, листьев и веток. Для пищевых синтезаторов это сырье подходило как нельзя лучше, но биомассы требовалось много, поэтому по его приказу было прокопано еще два выхода из пещер и теперь жители убежища посменно трудились на поверхности. Боевые скафандры обеспечивали неплохую маскировку, и перед выходом из пещер собиратели биомассы по очереди облачались в них. К сожалению, боевая экипировка не обладала бесконечным ресурсом и постепенно выходила из строя, но когда эта проблема встала в полный рост, снаружи начали происходить события, сильно изменившее расклад сил на планете.

Сначала на территории бывшего горного заповедника резко уменьшилось количество роботов роя. Джангры, прятавшиеся в пещерах, не понимали вызвавших этого причин, но, на самом деле, резкое сокращение численности наземных войск на Чиире стало результатом стягивания Роем всех доступных сил для решающего удара по ключевой звездной системе людей. Как бы то ни было, но ослабление противником контроля над прилегающей к пещерам территорией позволило выжившим увеличить число собирателей биомассы. Кат долго не хотел выпускать наружу джангров без защитного снаряжения, обеспечивавшего неплохую маскировку, но количество исправной экипировки снизилось до критического уровня, а пополнять запасы продовольствия требовалось ежедневно, и, в конце концов, Кат был вынужден пойти на этот рискованный шаг. Проблема с продовольствием решилась, но закономерно увеличились потери. Теперь каждую неделю они теряли по несколько джангров, попадавших под сканеры и пушки вражеских роботов.