Призраки

– Арнольд?! – воскликнул Владимир Александрович. – Но он же погиб при взрыве! Мы все были на его похоронах!

Татьяна Михайловна с видимым нежеланием остановилась и обернулась.

– Мы похоронили пустой гроб. Арнольд не погиб. Но он действительно пострадал при взрыве. Сильно…

«Слон» вздрогнул:

– Он… мьют?

Татьяна Михайловна чуть помедлила с ответом.

– Уже не вполне…

– Что значит – уже? Так он мертв?!

Глава Иерархии раздраженно взмахнула рукой, пресекая дальнейшие расспросы.

– Завтра мои прогнозы ожидают в городском совете. Послезавтра – на собрании промышленников. Не говоря уже о пяти крупных биржевых игроках. Работа не может остановиться из-за предательства пары мерзавцев. Так что я намерена сегодня же вернуть парня любой ценой. И под любой ценой я подразумеваю любую цену! Поэтому прекратите меня отвлекать, сейчас сами все увидите. И еще: если то, что я собираюсь сделать, вам не понравится, держите свои возражения при себе.

Пройдя по затемненному и захламленному коридору, компания вскоре оказалась возле массивной железной двери. Татьяна Михайловна набрала код на входной панели и вошла первой, бросив за спину:

– Ведите себя тихо.

Обескураженные подчиненные последовали за ней и очутились в большой комнате, скудно освещенной единственной лампой. Посреди помещения расположилась клетка, внутри которой находилась тьма.

Конечно, это была никакая не тьма. Но таковым было первое впечатление у вошедших. При лучшем рассмотрении в сгустке черноты можно было различить силуэт сидящего человека, обнимающего себя за колени. Силуэт был размытым, словно существо не имело четких контуров, так, будто тело его по краям плавно растворялось в воздухе.

«Слон» и «конь» осторожно приблизились к клетке, «пешки», напротив, отступили к двери.

– Это… Арнольд? – прошептал Владимир Александрович.

Существо молниеносно подняло голову и обернулось на звук. Лица у него не было, и «слон» отшатнулся, споткнулся и чуть не упал.

Татьяна Михайловна протянула руку сквозь прутья решетки и ласково погладила существо по голове. На это оно никак не среагировало.

– При взрыве Арнольд получил огромную дозу магического заряда. Так что да, на тот момент его можно было считать обычным мьютом. Домой он, понятное дело, уже не вернулся. Мы с мужем тайно оставили Арнольда здесь, объявив о его гибели – по его же просьбе. Что именно давала ему полученная доза магии, ни мы, ни он долго не могли разобраться. Пока однажды Арнольд неосознанно не реализовал свой заряд…

Татьяна Михайловна вытащила руку из клетки и повернулась к потрясенным подчиненным.

– Заряд позволяет ему видеть энергетические следы живых существ. Тающие колебания мозговых волн. Вы же знаете, что у каждого человека они индивидуальны?

Подчиненные подтвердили, что знают. «Конь» Максим спросил:

– Миледи, но если Арнольд реализовал свой заряд, то… почему он жив?

– Потому что заряд не был израсходован до конца. Наш друг, таким образом, еще не умер, а частично перешел в энергетическое состояние. В котором мы сейчас его и наблюдаем. Собственно, к чему я клоню… Заряд можно использовать снова и снова, нужно лишь подпитать физические силы Арнольда. И это не обычная пища.

– И вы знаете, как их подпитать? – оживился Владимир Александрович.

Мадам Ферзь хищно улыбнулась.

– Ну разумеется.

Быстрыми движениями пальцев она набрала код на замке клетки и распахнула ее. Существо немедленно выбралось наружу и выпрямилось во весь рост. Глядя на него, изрядно нервничавший Владимир Александрович передумал спрашивать, зачем существование в Иерархии «ладьи» хранилось в секрете. Это был бы глупый вопрос.

Татьяна Михайловна указала поочередно на Антона и Женю:

– Вот этот и этот!

«Пешки» не поняли, к чему это, но, насмерть перепуганные, бросились к двери – та оказалась заперта.

– Не надо! – вскричали они. – Что бы вы ни задумали, не делайте этого!

«Слон» и «конь» предусмотрительно посторонились. Существо стремительно кинулось на «пешек», те завизжали и прикрылись руками. Бесполезно – чернота на глазах увеличилась и скрыла их в своих недрах. А когда отступила, Антон и Женя обнаружились лежащими на полу без чувств.

Тьма снова приняла очертания человека, но на этот раз они были более ясными. На месте глаз на черном дымном лице мерцали два огонька, похожие на далекие звезды в ночном небе. Существо расправило плечи и глухо произнесло – низкий голос исходил из области лица, то есть рот не отсутствовал, а просто не был виден, будучи скрытым за темным облаком магической энергии:

– Я вновь полон физических сил и боли. Ты ведь пришла за помощью, Татьяна? Иначе не стала бы тревожить меня, не так ли?

– Конечно! – Мадам Ферзь сочувственно на него взглянула. – У нас кризис, мой милый Черный следопыт. Ты ведь поможешь?

– В меру моих сил…

Татьяна Михайловна кивнула и принялась отдавать приказы: