Призраки Белого континента

- Совершенно ясно, что вчера его здесь не было, - объявил Стонор, когда осмотрели место находки. - Если бы Фред был внимательнее, он сразу заметил бы это. Перископ принесен ночью, скорее всего под утро, во время пурги. - Что же все это означает? - пробормотал Лоу. - Следы! - вдруг крикнул доктор с купола Большой кабины. - Следы на снегу возле перископа. Идите сюда!.. Стонор, Лоу и Рассел поспешили к тому месту, где стоял доктор. Цепочка темных углублений на искрящемся снежном покрове ни у кого не вызвала сомнений. - Следы ног, - задумчиво проговорил Стонор. - Ночной гость, видимо, обошел вокруг перископа, а следы сохранились лишь на подветренной стороне купола. - Может быть, это наши следы? - заметил Лоу. - Разве ночью кто-нибудь из вас приближался к перископу? - спросил Стонор. Все отрицательно покачали головами. - Стойте! - крикнул вдруг Стонор. - А не кажется ли вам, что вот это углубление напоминает след босой ноги? И это тоже... - Пожалуй, верно, - согласился доктор. - Вот отпечаток большого пальца, вот еще палец, а здесь пятка. - Это такие же следы, какие мы видели позавчера у входа в Ледяную пещеру, - сказал Рассел. - К сожалению, мы затоптали их, не успев как следует рассмотреть. Стонор опустился на колени, внимательно разглядывал следы. Потом он тихо рассмеялся. Лоу и доктор удивленно переглянулись. - Друзья мои, все ясно, - торжественно объявил Стонор. - Точнее, перед нами еще одна удивительная загадка Антарктиды... Это следы йети таинственных снежных людей, которые, по мнению некоторых ученых, населяют высокогорные области Гималаев. В настоящее время в Гималаях йети, по-видимому, стали величайшей редкостью. Никто из европейцев их вообще не видел. Однако я сам лично наблюдал такие же следы на перевале Донкья-Ла, на запад от Эвереста, несколько лет тому назад. К двум величайшим открытиям мы можем добавить еще и третье: в Антарктиде сохранились предки человека. И нам необходимо поймать хотя бы одного из них. - Судя по тому, что они без труда рвут на части металлические трубы, это будет нелегко, - покачал головой доктор. - Или убить!.. Это сенсация: йети на Земле королевы Мод. Я не знаю, что произведет большее впечатление: древние выработки или древние человекообразные обезьяны, открытые нашей экспедицией в глубине антарктического континента. - Или уран, - заметил Лоу. - Об уране придется молчать, Фред, - вздохнул Стонор, - но уж зато йети... - Можно дать о них корреспонденцию по радио? - оживился доктор. - Ни в коем случае. Сначала надо заполучить живого или мертвого йети. Если поднять шум раньше времени, нас могут опередить. В нашем распоряжении около трех месяцев до конца зимовки. Может, нам посчастливится и добудем не одного, а несколько экземпляров. Думаю, что чучело йети будет стоить не меньше миллиона долларов. - Значит, йети утащили вчера перископ, а сегодня ночью вернули его? спросил молчавший все это время Рассел. - Убежден, что именно так и было. - А зачем им это понадобилось? Стонор опешил: - Но... позволь, мой дорогой, откуда я могу знать, чем руководствуются в своих действиях антарктические обезьяны?.. Интересно, а что ты думаешь? - Думаю, что любую гипотезу надо сначала привести в соответствие с фактами и логикой. - В ближайшие дни ты убедишься, Джек, что это отнюдь не гипотеза. А что касается логики... Фред, не будешь ли ты так любезен принести кинокамеру? Надо быстрее сфотографировать эти следы.

* * *