Призраки бездонного озера

Уже через секунду Женька понял, что все эти стишки читала серебристая дорожка. До сих пор она помалкивала и вообще никаких признаков жизни не подавала. Только висела в воздухе, над сушей, над водой или над чем-то средним, типа болота. Ну и удлинялась, конечно, периодически. А теперь взяла да и заговорила!

Вообще-то Женька уже привык ко всяким чудесам, а потому особо не удивился. Но к заявлению дорожки прислушался внимательно. Скорее всего, дорожка навряд ли была разумным существом, а являлась чем-то вроде компьютера, который говорит словами или пишет на мониторе только то, что заложено в его программах. В данном случае, получив стандартную команду «Вода худа, такой не хочу! Веди, дорожка, к святому ключу!» в несоответствующих условиях — слишком далеко от какого-либо источника воды! — этот самый «компьютер» отреагировал предусмотренным образом, примерно так, как обычный, когда на монитор выводятся слова: «Bad command or file name», что в переводе на русский значит: «Неправильная команда или название файла».

Впрочем, дорожка, отказавшись выполнять эту самую «bad command», одновременно дала и подсказку: «Иди, как всегда, найдешь, где вода. К простой придешь — и святую найдешь!»

Так или иначе, Женька понял, что надо идти по серебристой дорожке до того места, где имеется хоть какая-нибудь вода. Причем на совсем небольшом расстоянии от дорожки. Возможно, вообще впритык, ибо на расстоянии пяти-шести метров от источника дорожка считала, что «далёко вода».

Женька пустился в путь, на ходу размышляя над тем, что может предпринять проклятая Лихоманщица. Ясно как день, она слышала подсказку дорожки и теперь постарается сделать все, чтоб Женька ни в коем случае не добрался до воды. То есть будет менять направление дорожки таким образом, чтоб дорожка никогда не подошла к какой бы то ни было воде. Стало быть, может водить Женьку очень долго, до самого рассвета, но к воде не подпустить. Эх, знать бы, как управлять этой дорожкой! Но увы, похоже, в эту науку «Ивана-Царевича» никто посвящать не собирался.

Несколько минут пришлось потратить на размышления. По ходу их Женька припомнил кое-какие закономерности в движении дорожки. Во-первых, дорожка удлинялась, только если Женька стоял лицом к ее краю. Во-вторых, не было ни одного случая, чтоб дорожка сама себя пересекла или хотя бы прошла выше или ниже ранее проложенного пути. В-третьих, только один раз дорожка укорачивалась впереди Женьки — после победы над Водяным-Лиходеем. Наконец, когда Женька попытался вернуться назад от поганого источника к святому, дорожка сократилась, а не удлинилась.

Женька рискнул предположить, что дорожка удлиняется только в тех случаях, когда он идет вперед, считая от исходного пункта — костра на острове. Спрямление после схватки с Водяным — не в счет, это случилось от того, что чары Лиходея рассеялись. Ну и соответственно, если Женька пойдет в обратном направлении, то удлинить ее Лихоманщица не сможет, потому что при обратном движении к исходному пункту дорожка может только укорачиваться. А раз так, то Женьке надо идти обратно, ибо он прекрасно помнил, что позади осталась речка. Вот она и вода! «К простой придешь — и святую найдешь!»

Возможно, эти предположения были слишком смелыми и недостаточно взвешенными, но тем не менее они оправдались. Действительно, едва Женька двинулся обратно, как дорожка за его спиной начала исчезать, а впереди — спрямляться. И чем быстрее Женька топал, тем быстрее сокращалась дорожка. Постепенно он совсем осмелел и даже бегом побежал, не опасаясь поскользнуться. Лихоманщица, конечно, выла, ныла, плевалась и чертыхалась, но сделать ничего не могла. Пять минут — и Женька очутился на берегу речки, у камышей.

Тут Женька все проделал по инструкции, то есть встал лицом к воде, повернулся направо и произнес заклинание в третий раз:

— Вода худа, такой не хочу! Веди, дорожка, к святому ключу!

Дорожка мгновенно вытянулась в направлении леса, но при этом оказалась намного прямее и короче прежней. Женька, припустив бегом во весь дух, меньше чем через пару минут оказался рядом с ямкой и канавкой. Хотя теперь вроде бы можно было и не сомневаться в том, что дорожка привела его туда, куда надо, Женька для страховки все же достал незабудку и осторожно окунул в наполненную водой ямку. Тинь! Голубенький цветочек мигом приобрел цвет червонного золота, да и вообще, кажется, стал металлическим.

Теперь оставалось решить вопрос со шлемом. Все-таки черные пятна, оставленные на металле поганой водой, Женьку здорово пугали. Посомневавшись, «Иван-Царевич» сорвал один из лопухов, росших поблизости от источника, обмакнул его в святую воду и протер шелом изнутри. Когда Женька заглянул в шлем, то увидел, что черные пятна бесследно исчезли. Вот это моющее средство! Куда там «Fairy» из известной рекламы! Выбросив первый лопух, Женька сорвал второй и протер пострадавшие от поганой воды кольчугу и зерцало — засияли как новенькие!