Призраки бьют в барабаны

Впереди я увидел порог. Крутой обрыв, словно край утеса. Только водяной. Красная вода пенилась, по ней плыли пузыри.

Тут мое каноэ перевернулось. Я упал в ревущую красную воду. Безжалостное течение потащило меня на дно…

Я пытался удержаться на поверхности, боролся с волнами. Наконец, когда я выплыл, в воде рядом со мной оказался Панда, мой домашний черно-белый коккер-спаниель. Он лихорадочно плыл, высоко вскидывая передние лапы.

Я протянул руку, хотел его схватить. Течение несло меня все ближе к водопаду.

Я проснулся от собственного крика.

Марти и Дэвид наклонились надо мной и трясли изо всех сил.

— Рассел, проснись! Проснись!

— А? Что? — Я открыл глаза и заморгал, ничего не понимая. Течение все еще тащило меня вниз, а вокруг бурлила красная вода.

— Тебе приснился кошмар, — сказал Марти. — Мы никак не могли тебя разбудить.

— Тебе, наверное, приснился Заповедный порог? — ехидно осведомился Дэвид.

— С чего ты взял? — огрызнулся я. — Почему именно этот дурацкий порог? Вот еще выдумал! Я видел во сне огромных динозавров. Они шли по лесу среди гигантских папоротников.

Я злился на Дэвида. Это он нацарапал мне красными чернилами ту нелепую записку. Он сам признался мне на следующий день. Ему это показалось удачной шуткой.

— Тогда почему ты так орал во сне? — недоверчиво прищурился Дэвид.

— Потому что мне приснилась твоя рожа! — буркнул я.

За окном уже начинало светлеть. Близился рассвет. Пора было вставать.

Я встал, оделся и начал собирать свои вещи. Большую их часть я запихнул в рюкзак. Остальные завернул в спальный мешок.

Закинув на спину свое добро, Дэвид, Марти и я стали спускаться с холма. Показавшееся из-за горизонта солнце окрасило верхушки деревьев в кроваво-красный цвет. Утренняя роса сверкала на траве. В воздухе еще висела ночная прохлада.

На берегу озера мы встретили Шарлотту и Айрин. Потом, согнувшись под тяжестью рюкзаков и спальников, мы направились через лес к реке.

Там нас встретил Рамос. Он сидел на берегу возле свернутых нейлоновых палаток и пил кофе из бумажного стаканчика. За ним на воде плавно покачивались три каноэ.

— Где Кори? — спросил я.

— Он не поедет. Вы отправитесь со мной.

Мы сбросили вещи на песок. Рамос покачал головой.

— Неужели вы взяли все свои пожитки? Зачем? Ведь поход совсем короткий.

— Угу. Я даже захватил маленький телевизор. Вдруг нам станет скучно? — пошутил Дэвид.

— Рассел взял своего игрушечного медвежонка, — добавил Марти.

Я ткнул его кулаком в плечо.

— Отвяжись ты от меня, Марти.

— Да. Отстань от Рассела, — поддержал меня Рамос. — Хватит шуток. Мы должны быть совершенно серьезными. Помните, что нам нужно держаться вместе.

— Дэвид и Марти немного нервничали, — сказал я Рамосу. — Мне пришлось их успокаивать.

— Неужели пойдет дождь? — с досадой воскликнула Айрин. Она и Шарлотта одновременно подняли глаза на низкие серые тучи, нависшие над нашими головами.

— Тучи нам только на пользу, — ответил Рамос. — Под палящим солнцем трудней идти на веслах. Тем более целый день, на большое расстояние. — Он тоже окинул оценивающим взглядом тучи. — Конечно, если пойдет сильный дождь, река начнет буквально кипеть… Зато тогда наше путешествие окажется еще увлекательней, чем мы ожидаем!

От этих слов по моей спине побежали мурашки.

Дэвид усмехнулся, повернувшись ко мне.

— Рассел, ты захватил зонтик?

Я оставил без ответа его глупый вопрос, потому что в это время помогал Рамосу грузить на третье каноэ палатки, рюкзаки и спальные мешки. Потом Рамос крепко привязал это каноэ к одному из остальных.

— Ладно, как мы разделимся? — спросил Рамос, разбирая весла. — Предлагаю так. Рассел и Шарлотта плывут со мной. Айрин, Марти и Дэвид — вы садитесь в ведущее каноэ.

Мы надели спасательные жилеты. Потом, держа перед собой весла, Рамос забрался в каноэ и направился на корму.

Я шагнул вслед за ним. Каноэ резко накренилось.

— Ой! — Я взмахнул от неожиданности руками и едва не упал в воду.

Шарлотта и остальные ребята засмеялись.

— Рассел, перестань кривляться. Ты нарочно выкидываешь такие фортели, — заявила она. — Ведь верно?

— Угу. Ты угадала, — солгал я и слегка покраснел.

«Держи себя в руках, Рассел! — приказал я сам себе. — Мы еще не отплыли от берега — а ты уже едва не упал в воду! Смотри, это добром не кончится».

С тяжелым вздохом я устроился в середине каноэ. Последней залезла Шарлотта. Она села на банку, положила рядом с собой весла и застегнула последние пряжки на своем спасательном жилете.

Через несколько минут мы отплыли от берега. Наше каноэ шло вторым. За нашей кормой болталась лодка со снаряжением.

Я начал грести. Неуклюже и с большим трудом. Только через некоторое время мне удалось приспособиться и найти нужный ритм.

Небо потемнело еще сильней. На мою голову упали несколько холодных и крупных капель. На берегу под деревьями я заметил семейство жирных коричнево-черных енотов.

— Река сегодня необычно медленная, — заметил Рамос. — Большую часть работы нам придется делать самим. Налегайте, ребята, на весла!

Мы поднажали. Вода заплескалась о борта каноэ.