Призраки мертвой звезды

Однако ответа не последовало. Впрочем, безымянные кляксы, которые почему-то небыли загадочными песчаными сборщиками, явно шли наперерез каравану. Шли они ровным клиновидным строем. Напряжение нарастало. Караван нёсся по прямой, словно нужно было успеть дорваться до какой-то спасительной черты. Расстояние медленно,═но неуклонно сокращалось. Когда до нас осталось несколько десятком метров кляксы агрессоров стали приобретать чёткие контуры. Тела вытягивались, становясь похожими на гигантских трехметровых кальмаров. Сходство придавали вытянутые вперёд длинные щупальца, собранные в плотный пучок и чёрные сферы глаз, приделанных у основания щупалец. Караванщики как по команде перестроились, отгородив нас от преследователей. В руках лисичек появились длинные жезлы. Готов поклясться, что раньше такого у них не было. Уур-Чоомак не останавливая каравана был готов принять бой.

К нам резким манёвром подрулила Уаа.

- Доставайте своё оружие, быстрее, ну же. Зарядите синими патронами. Быстрее, быстрее.

- Кто это? - задал я вопрос, на ходу переламывая инопланетные обрезы.

Нужные патроны попадались через раз. Хорошо, что кожаная сумка с ними была у самого седла, так что не приходилось до них далеко тянуться. Четыре оружия клацнули почти одновременно. Даже Лена, испуганно озираясь на остальных, выставила вперёд свой ствол.

- Стреляйте, не медлите, иначе они нас убьют, стреляйте! - закричала девушка-призрак.

Она подняла ладонь, в которой мелькнул багровый огонёк. Резким движением тонкой руки огонёк превратился в длинный, метров тридцать, вишнёвый шнур, который огненной плетью ударил по первым преследователям.

Хлыст Уаа оставил глубокие рваные раны на призрачных телах. По пустоши прокатился утробный стон. Однако нападающие не остановились, лишь немного снизили скорость, бросившись потом с новой яростью нам вслед. Я прицелился в ближайшего. Бахнул выстрел. Рядом ещё один - это Славка выцелил своего. Загадочные пули синими росчерками прорезали расстояние между нами и преследователями. Дистанция была небольшая, а ездовые духи даже на скорости двигались очень плавно. Не удивительно, что большинство выстрелов попадало в цель. Пули, пробивая тела насквозь, действовали на нападающих чудесным образом. Они сразу замирали на месте, с визгом пилы на пилораме меняли форму на сферическую, а затем взрывались кусками светящегося бледно-зелёного желе. Не всех удавалось уничтожить одним выстрелом. Некоторых приходилось добивать ещё одним. Мы стреляли как могли. Только и слышно было клацанье оружия и следовавшие за ними выстрелы, от которых в ушах стоял металлический звон. От разгорячённых людей еле заметным облаком тянулся пар. В суматохе боя даже забыли, что замерзали до этого.

- На,═сука, на. Что, получил урод? Это земляне, а не улитки, - орал Слава.

Бич Уаа непрерывной вишнёвой гирляндой освещал серые пески, вырывая из тел куски призрачной плоти. Раненых ею было проще добивать. Остановить мы всех не могли. Их было около сотни, а стрелять вывернувшись назад в седле было неудобно. Кроме того, старались не задеть тех двоих погонщиков, которые отгораживали нас от нападающих монстров. Один из "кальмаров", тот что был ближе, стрельнул длинным щупальцем, как хамелеон языком. На конце щупальца горел яркий оранжевый огонёк. Движение это было столь быстрым, что оранжевое свечение смазалось в длинный шлейф. Впрочем, удар не достиг цели. Навершие посоха одного из караванщиков ярко блеснуло как сварочная дуга, роняя на землю белые искры. Щупальце отскочило от невидимой преграды и втянулось на место. Два других "кальмара" тоже попытались проделать этот фокус, но так же без успеха. Вспыхивающие посохи надёжно защищали от подобных атак.

"Кальмары" поменяли тактику. Один из атакующих резко рванул вперёд и всем своим телом навалился на невидимую стену. На каждом щупальце стали видны загнутые чёрные крючья, сплошь покрывающие внутреннюю сторону. От их вида прошёлся мороз по коже. Посох караванщика засиял непрерывным белым свечением. По телу чудовища побежали всполохи фиолетовых разрядов. Вскоре ещё несколько атакующих повторили этот манёвр. Мы стреляли по ним, но на смену выбывшим начинали ломиться другие. Их было слишком много. Вскоре один из преследователей дёргаясь, словно пытаясь пролезть сквозь узкую щель или густой кустарник, стал преодолевать стенку защиты. Взорвавшись щупальцами, он настиг одного из караванщиков. Обмотанный отростками погонщик истошно заверещал и выпустил из рук посох. Его ездовой дух,═заревев низким басом, затормозил, цепляя боком грунт. На несчастного накинулось сразу с десяток тварей, и те резкими движениями тел назад-вперёд и быстрым вращением стали разрывать отставших существ на куски. Крик оборвался. Вскоре оборвался и рёв верховика. Остальные навалились на нас с удвоенной силой.

Весь пройденный путь отмечали ошмётки призрачных головоногих, многие просто полуразорваными телами валились на песок, и поднимая тучи пыли, продолжали барахтаться там, видимо, тщетно стремясь продолжить погоню.