Призраки отеля 'Голливуд'

- Не стоит, генерал. Ваша исповедь запоздала. Впрочем, я даже не питаю к вам неприязни из-за этого обмана.

Действительно, генерал Дэблдей вызывал в Муне даже некоторое восхищение - почти такое же, как в детские годы тот удивительный фокусник, что на виду у всех распиливал женщину, а потом с такой же легкостью воскрешал. Даже в том, что генерал пришел как будто с повинной, проявлялась недюжинная ловкость ума. Мастерски разыгранная подкупающая чистосердечность - вот блистательно отточенное оружие, которое генерал довольно рискованно, но почти всегда с успехом пускал в ход. Муну вспомнилась пресс-конференция. Вместо того чтобы отрицать атомную тревогу, чуть не приведшую к всемирной катастрофе, генерал Дэблдей сыграл в откровенность и этим добился результата, который в данную минуту был куда важнее, - заставил журналистов поверить всему, что говорилось о радиоактивной опасности в Панотаросе.

- Ваши ложные ходы сильно осложнили предложенную вами шахматную партию, - продолжал Мун. - Мне, как профессионалу, это даже приятно. Особенно я вам благодарен за подозрительную таверну "У семи разбойников", в которой якобы видели Гвендолин Шривер. - Мун чуть не прикусил язык, злясь на себя за невольно вырвавшуюся фразу.

- Я еще и сейчас убежден, что это была неплохая выдумка, - рассмеялся генерал. - То, что вы раскусили ее, делает честь и вам... и мне.

- При чем тут вы?

- Потерпеть поражение от более умного противника - тоже честь. А теперь, когда шахматная партия окончена, разрешите заверить вас, что в моем лице вы имеете не только ценителя, но и друга.

- Если вы оцениваете как дружескую услугу средство передвижения, предоставленное в мое распоряжение как неизбежный придаток к сержанту Милсу, то покорно благодарю.

- О нет! Тем более что он, один из лучших людей нашей секретной службы, на этот раз не оправдал надежд. Но мы, пусть с запозданием, все же узнали, из какого источника Минерва Зингер почерпнула свое "ясновидение" насчет Панотароса.

- Допустим, я в этом виноват. - Мун пожал плечами.

- Я говорю не о вас, а о ложном ходе, которым вы, в свою очередь, осложнили задачу. - Генерал сделал многозначительную паузу. - Арестовать или хотя бы выслать из Испании за проживание под фальшивым именем и с чужим паспортом было бы проще простого, а я вместо этого предоставляю мистеру Дейли возможность наслаждаться своим инкогнито. Разве это не доказательство моей дружбы?

- Поскольку вы, вероятно, успели выяснить, по чьему предложению он это делает, то пришлите счет за дружескую услугу мистеру Шриверу!

- Не будьте так желчны, мистер Мун. Я ведь действительно готов оказать вам любую помощь. - Сверкающие стекла генеральского пенсне так и излучали доброжелательность.

- Боюсь, что после провала завтрашнего праздника вам самому потребуется помощь, причем "скорая помощь"! - Мун пытался прикрыть иронией неприятное чувство частичного поражения. То, что генерал Дэблдей, в свою очередь, свел на нет его козырный туз, лишало Муна свободы маневрирования.

- Вы, к сожалению, не так далеки от истины. Если Куколка уедет, придется вызвать не "скорую помощь", а траурный катафалк. - Генерал усмехнулся. - У нас газетчикам верят куда меньше, чем гадалкам, а политикам и подавно. Без блистательного бюста Эвелин Роджерс завтрашнее купание превратится в холодный душ. Честно говоря, я пришел к вам именно из-за нее. Убедите ее остаться! Если она кого-нибудь и послушает, то это только вас.

- Нет.

- Я понимаю, мистер Мун, вам не нравятся наши методы. Но можно не одобрять термоядерное вооружение и все же быть хоть немного патриотом. На карту поставлен международный престиж Америки! Неужели эти слова для вас ничего не значат?

- Генерал, простите, но я устал...

- Ну что ж, вы принуждаете меня вспомнить мою бывшую профессию. Заключим торговую сделку. Если Куколка уедет, вместе с ней придется уехать и ее поклоннику Хью Брауну.

- Если вы настаиваете, то и я вынужден вспомнить свою теперешнюю профессию. У меня есть честный способ задержать Куколку в Панотаросе.

- Какой?

- Арестовать ее по обвинению в похищении Гвендолин Шривер. Я могу показать под присягой, что за выкупом приходила она. Это вас устраивает?

- Чушь! - Генерал Дэблдей резко встал. Ничем иным он не прореагировал на по-своему сенсационное сообщение Муна. - Обойдусь и без вас! У меня еще осталось одно средство...

- Если это средство для выращивания волос, то снабдите им заодно жителей Панотароса. Когда они облысеют из-за вашей атомной стратегии, то им в отличие от Куколки даже не на что будет покупать парик, - мрачно пошутил Мун, заканчивая полуночную беседу...