Призраки прошлого

Уже прошло больше восьми часов, как Ирэн и остальные расстались с друзьями и пустились в свой нелегкий путь. Они направлялись к оборотням, чтобы предупредить Власлена о грозящей ему опасности, а также рассказать, что уже произошло и что еще может случиться. К тому же было бы неплохо разузнать у него новости и заручиться его поддержкой.

Поначалу все шло хорошо, даже замечательно, и, как казалось Ирэн, больше напоминало прогулку с пикником на лоне природы, чем боевой поход. Они много разговаривали, шутили, смеялись, рассказывая друг другу свои приключения и разные истории студенческих и школьных лет. Даже оборотень иногда принимал участие в их перепалках, вставляя порой довольно четкие и остроумные комментарии. Ирэн обратила внимание, что Зар изменился, стал более открытым, чаще улыбался и шутил, а еще его глаза поменяли свой цвет. Она не спрашивала его об этом, боясь спугнуть и расстроить.

Роща, в которую их перенес Женька, вообще сначала казалась искусственно посаженной лесополосой с редкими деревьями, росшими почти на одинаковом расстоянии друг от друга. Во все стороны разбегалось невероятное количество едва заметных тропинок. Было видно, что тут хоть и редко, но все же ходили люди… или не люди. Но чем дальше друзья углублялись, тем больше лесополоса начинала напоминать смешанный лес, в котором росли разные породы хвойных и лиственных деревьев. Тропинки становились все менее заметными и более узкими.

Лес был не слишком густым, что давало возможность передвигаться по нему с легкостью и даже, можно сказать, с комфортом. Оборотень звериным чутьем выбирал легкопроходимые направления. Для этого он отлучался на несколько минут, уходя в разведку и оставляя свою команду либо на полянках, либо в уютном овраге. Потом Зар возвращался, и они снова уверенно шли вперед без дальнейших задержек и проблем. Но с каждым пройденным километром его отлучки становились все чаще и длительнее, а взгляд – напряженнее и внимательнее. Он оставался безучастным к веселым разговорам и шуткам, а его настороженный вид очень быстро заставил замолчать и всех остальных. Если раньше они могли идти парами, то сейчас вытянулись в цепочку, ступая молча и осторожно, постоянно оглядываясь вокруг, прислушиваясь к малейшему звуку или шороху.

В одну из своих отлучек, когда время уверенно приближалось к вечеру, оборотень оставил их на небольшой опушке больше чем на сорок минут. Даже всегда спокойный Горец стал нервно поглядывать вокруг, высматривая Зара. А когда оборотень вернулся, как обычно не с той стороны, куда уходил, он был больше обычного напряжен и взволнован. Он резко изменил направление движения, свернув в совсем непроходимую чащу леса.

Они брели, прорываясь через ветки, колючие кусты, жесткую цепкую траву, петляя между деревьями. Вместо смеха и веселых шуток теперь слышалась только редкая тихая ругань, когда кто-то падал или спотыкался о пни и ветки. Когда друзьям уже стало казаться, что лес превратился в сплошную стену из листьев и иголок, Зар вывел их на идеально ровную чистую поляну. Это был ровно очерченный круг диаметром не больше десяти метров, усыпанный иголками, словно ковром, и закрытый по периметру непроглядной ширмой густых зеленых веток.

Все так устали от многочасовой постоянной борьбы с непроходимыми зарослями, что сейчас ошарашенно оглядывали эту волшебную пустоту вокруг себя.

Оборотень остановился в центре поляны, прислушиваясь и принюхиваясь к чему-то. А когда полученные результаты анализа прилегающей территории его удовлетворили, скинул сумки и негромко сказал:

– Здесь заночуем, – и спустя мгновение скрылся за этой густой зеленой завесой. И, как всегда, в месте, где он прошел между деревьями, не шелохнулось ни листочка, ни иголочки.

Ирэн, да и все остальные, не привыкшие к таким длительным переходам, а тем более по лесу, выглядели уставшими и измученными, и хотя понимали, что до темноты они могли бы пройти еще несколько километров, в глубине души были рады такому решению оборотня.

Зар появился так же незаметно и тихо. Подойдя к Горцу, он, не говоря ни слова, протянул ему зверька, похожего на зайца. Пока Горец рассматривал «подарок», решая, что и как ему делать, оборотень подошел к сваленным в кучу сумкам и, достав Женькин котелок, опять исчез между деревьями.

– И чего он раскомандовался? – Антон со злостью и раздражительностью смотрел вслед ушедшему оборотню. – Мы могли бы еще идти и идти. Тем более что Стаурус сказал нам как можно быстрее добраться до Власлена.

– Антон, не злись, – устало протянула Ленка. – В отличие от оборотня я до смерти устала, и мои ноги отказываются идти дальше. И еще я ужасно есть хочу, просто очень. – Она уже начала разбирать сумки, пытаясь выудить те, в которые Рокер сложил провизию.

– Нам нужен костер, – сказал Горец, который уже разделал тушку странного зайца. Оставалось только вымыть и приготовить добычу.

Антон все это время продолжал стоять столбом, наблюдая за тем, как Ирэн с Ленкой складывали одеяла в одну кучу и сортировали провизию, оставляя что-то «на потом», что-то «на сейчас».