Призраки страсти

И вдруг до Натальи донеслись еще более странные звуки. Булькающие. Чавкающие. Хлюпающие. Шли они из зала. Создавалось впечатление, будто там передвигалось нечто громоздкое, тяжелое, неуклюжее. Нечто, имевшее не один, а несколько центров тяжести. Нечто, перемещающееся не на ногах или лапах, а при помощи щупальцев или клешней.

Стоя в кладовке, Наталья прислушивалась к непонятным звукам, которые все приближались и приближались. Она окончательно сошла с ума! Ведь как иначе объяснить происходящее? Да, пора признать, что больна. Или согласиться с тем, что из экрана компьютера в зал вылезло нечто и сейчас направляется прямо в ее сторону!

Наталья знала, кто именно пришел к ней – Хранитель Коридора. Раз она могла посещать его жилище, то и он решился навестить ее. И пришел он явно не с добрыми намерениями.

Женщина подняла рычажки вверх, однако реле щелкнули, а свет в квартире не вспыхнул. Наташа судорожно дергала рычажками вверх-вниз, но темнота не отступала. И вдруг она заметила мерцание, быстро перешедшее в сияние. На кухне что-то горело!

На несколько секунд это заставило ее забыть о странных звуках и о незваном госте в зале. Наталья метнулась из кладовки на кухню, обуреваемая мыслью, что начался пожар. И обомлела, увидев, что именно является источником свечения.

Лучи били прямо из мусорного ведра – светилась гора бумажных обрывков. Того, что раньше было зарисовками двери. Наталья зачерпнула ладонью светящиеся кусочки, походившие сейчас на золотые самородки, и, повинуясь внезапному импульсу, швырнула их в коридор, в то, что там находилось и издавало внушавшие ужас звуки.

Послышался приглушенный рев. Чавкающие звуки шагов на мгновение стихли. Осмелев, Наталья стала черпать из мусорного ведра бумажные клочки и бросать их в темноту коридора. Рев перешел в завывания, а потом в хрипы. Шаги возобновились, но теперь нечто двигалось не в сторону кухни, а вернулось в зал. Причем, судя по изменившимся звукам, можно было предположить, что это нечто вдруг резко уменьшилось в размерах. Раньше там шагало существо огромное, тяжелое, сейчас же слышалось цоканье когтей по ламинату: словно оно вряд ли больше спаниеля.

Наташа опустила руку в ведро и ощутила что-то склизкое, мягкое, холодное. С криком выдернула руку, отчего-то уверенная, что ее схватило щупальце. И потом только поняла, что дотронулась до остатков вчерашней яичницы.

В квартире сделалось тихо-тихо. Никто не сопел, не шуршал, не ревел. То, что пришло, убралось обратно. Однако надолго ли?

Наталья, все еще ожидая неожиданного нападения, осторожно выглянула из кухни в коридор. Нет же, пусто. Женщина быстро прошла в кладовку и снова щелкнула рычажками на электрическом щитке. И, надо же, свет зажегся!

Тогобицкая зажмурилась. А потом подошла к двери зала. Толкнула ее – и увидела, что в комнате, конечно же, никого нет. Компьютер не работал. Что было естественно, он ведь был отключен от электрической сети.

На полу Наталья заметила что-то блестящее и прозрачное. Подошла поближе, присела на корточки – создавалось впечатление, что кто-то вымазал пол зеленоватым кольдкремом или чем-то в таком роде. На ум отчего-то пришла аналогия с улиткой – та, когда ползет по асфальту, оставляет такой же след.

Той же самой непонятной прозрачной зеленоватой субстанцией был заляпан и дисплей компьютера. Наталья подняла с пола валявшийся там карандаш и осторожно дотронулась им до сгустка прозрачного вещества. Вещество искрилось в электрическом свете, обладало светло-зеленым оттенком, не имело запаха и по консистенции напоминало мед.

Тогобицкая отбросила карандаш в сторону и задумалась. Если видения и галлюцинации можно было объяснить душевной болезнью или физиологическими изменениями в мозгу вследствие, скажем, опухоли, то как быть с реальными доказательствами того… того, что в ее квартире побывало нечто, вылезшее, по всей видимости, из дисплея компьютера? И, судя по всему, туда обратно и ушедшее!

Но кто сказал, что склизкие следы на полу и на дисплее – реальны? Они тоже могут быть частью ее галлюцинаций! В этот момент в углу что-то зашуршало, и Наталья подпрыгнула от ужаса. Ей все казалось, что из тени сейчас вырвется длинное черное щупальце. Но звуки стихли так же внезапно, как и возникли.

Тут ее внимание привлек лежавший на боку ящичек. Тот самый, в котором она раньше хранила зарисовки двери. И который теперь стал «саркофагом» для умершего хомяка Гоши.

Наталья подняла его с пола – и увидела, что он заляпан кровью. А на дне его что-то лежит. Присмотревшись, женщина в ужасе выпустила ящичек из рук, и тот с глухим стуком упал на пол. Сам ящичек был поцарапан, словно кто-то провел по нему лезвием ножа или отверткой. Или, возможно, когтистой лапой. Или хитиновой клешней. На дне же виднелось что-то розовое, скукоженное, жалкое. С остатками рыжего меха вокруг. Это была хомячья лапка – все, что осталось от Гоши! Хомяк был кем-то съеден, и Наталья не сомневалась, что знает, кем именно. Хранитель Коридора, его работа! Вот чем объяснялось причмокивание и кряхтение, доносившееся из зала…