Призраки Тристанской низины (ЛП)

Таниэль не помнил, как поднял штуцер, чтобы подстрелить кезанского канонира. Не спуская глаз с «Бешеных улан», он сам перезарядил оружие. Это была отважная, славная атака. Обреченная атака.

Всадники приблизились к кезанцам на триста ярдов, и кезанские пушки извергли пламя и картечь, словно огромные мушкетоны. Таниэль перевел взгляд на Стайка, готовый к тому, что «Бешеные уланы» начнут падать как подкошенные.

Картечь отскакивала от зачарованной брони, словно капли дождя. Таниэль услышал собственный радостный крик, когда уланы миновали смертельное облако и ни один конь не споткнулся, ни один человек не упал. Кезанские артиллеристы в панике перезаряжали орудия, а пехота спешила на защиту.

Недостаточно быстро. Пики опустились, канониры полегли под копытами закованных в броню коней. Первый ряд пехоты открыл огонь, и их окутало облако дыма. Таниэлю показалось, что один всадник упал, и тут перед «Бешеными уланами» выросла стена штыков. Бронированные боевые кони смели ее как садовую изгородь.

У Таниэля отвисла челюсть. Он повернулся к Ка-Поэль — та самодовольно улыбалась.

— Откуда ты знала?

Она похлопала по глазу и ударила себя в грудь — нагрудник. Похоже, она долго присматривалась к броне «Бешеных улан» и догадалась, что та прочнее, чем полагал Таниэль. Девчонка даже не потрудилась поделиться с ним наблюдением!

Улан взяли в кольцо, и кезанские пехотинцы отчаянно заработали штыками. Пусть и в заколдованной броне, но люди и кони смертны. Упал один улан, потом еще и еще. Их продвижение замедлилось, увязнув в пехоте, и вскоре они исчезли в водовороте тел и пороховом дыму.

Конечно, никто не выйдет живым из этой свалки. Таниэль подстрелил кезанского майора, сделал паузу, чтобы зарядить две пули, следующим выстрелом убил сержанта с капитаном и стал смотреть, как гарнизон подходит к созданной Стайком бреши в кезанских рядах.

Гарнизон один раз остановился, чтобы открыть огонь, а затем бросился вперед со штыками наголо. Их атака была не такой элегантной, как у Стайка, и далеко не такой мощной. Они врезались в ряды кезанцев как демоны из Бездны, но их почти сразу отбросили — кезанским офицерам удалось навести порядок среди солдат.

Перед яростью плантовского гарнизона центр кезанцев прогнулся и подался назад, а затем ряды сломались, и солдаты бросились в бегство. Разгром дошел до флангов и сошел на нет — кезанцы укрепили оборону и попытались окружить гарнизон. Сердце Таниэля упало. Плохи дела. Совсем плохи.

Стреляя и перезаряжая штуцер как можно быстрее, он смотрел, как ополченцы сражаются и падают. Дуло штуцера раскалилось, запах пороха жалил ноздри, как вдруг его каноэ оказалось в тылу кезанцев. Он боялся этого момента. Приказать «призракам» отступать или ввязаться в бой с тыла?

После такой впечатляющей атаки трудно принять решение.

— Идем на другой берег, — рявкнул он, опуская штуцер, чтобы помочь Ка-Поэль грести.

Они достигли противоположного берега через несколько мгновений. «Призраки» и туземцы спрыгивали на мелководье и выбирались на берег, чтобы подождать, пока все высадятся. Таниэль встал, подняв штуцер над головой. До кезанского тыла не больше сотни ярдов, но враг сосредоточился на «Бешеных уланах» и гарнизоне.

— Огонь!

Они успели перезарядить оружие и дать еще пять залпов, пока к ним не развернулись кезанцы. Таниэль убивал каждого офицера, который пытался отдать приказ. В стане врага царил хаос, солдаты падали десятками, но Таниэль боялся, что этого недостаточно. На «призраков» маршировали уже три полные роты пехоты, и деться было некуда. Можно попрыгать в каноэ в надежде увести эти роты за собой вниз по реке.

Или остаться и погибнуть с остальными союзниками.

В памяти всплыли слова отца: «Славная смерть выпадает только двум типам людей: отчаянным, у которых нет выбора, и дуракам». У Таниэля был выбор — каноэ. Он открыл рот, чтобы отдать приказ к отступлению.

Его слова заглушили крики дальше по берегу. Таниэль обернулся. От войска кезанцев отделилась небольшая группа всадников. Понюшка пороха — и группа стала отчетливо видна. Генерал Жиффу с охраной удирал с поля боя.

Причина выяснилась почти сразу. Из общей свалки выскочила и бросилась в погоню небольшая группа улан. Во главе скакал Стайк в перемазанных кровью доспехах. Его конь на вид совсем не устал. Шлем и пику Стайк где-то потерял. Сорвав с седла карабин, он метко подбил ближайшего к генералу телохранителя.

— О Кресимир! — услышал Таниэль. — «Бешеные уланы» еще живы.

Таниэль бросил взгляд на кезанскую пехоту, наступающую на «Тристанских призраков».

— По каноэ! — проревел он. — Плывем сотню ярдов, потом снова сражаемся. Задние гребут, передние заряжают.

Он заскочил в свое каноэ, передал штуцер Ка-Поэль, и они тут же отплыли. Таниэль почти не смотрел на воду впереди — усиленно гребя, он не отрывался от маленькой драмы, что разыгрывалась в тылу врага.