Призвание Рюрика. Посадник Вадим против Князя-Сокола

Когда кони выбились из сил, остановились на небольшой поляне. Вадим ходил между санями, кнутовищем бил по оглоблям. Он только сейчас понял, какую совершил глупость, напав на обоз с данью. До этого Рюрик даже не подозревал, в каком месте он, Вадим, находится. Теперь он сам объявился, сам вызвал вооруженный отряд на себя. Потому что не составляло большого труда прислать в район, где произошло ограбление, дружинников, произвести опрос населения; кто-нибудь все равно расскажет о пришлых людях… Так поступал он, Вадим, когда был посадником и когда надо было обезвредить разбойничьи шайки. Отныне дружинники не отстанут от них до тех пор, пока или не уничтожат всех, или не потеряют следы.

После небольшого отдыха тронулись дальше. Надвигались ранние сумерки. Облюбовали холм, окруженный двумя оврагами, распрягли лошадей. Кони тянули морды к кустарнику, срывали верхушки веточек, жевали. Второпях забыли накидать в розвальни сена, лошади остались на ночь голодными.

Едва забрезжило, продолжили путь. Кони шли медленно, подгонять было бессмысленно, и Вадим спиной чувствовал, как приближается к ним погоня. Он не ошибся. Еще не наступил полдень, как с двух сторон показались всадники. Их было много, не менее сотни.

Он соскочил с саней и с криком:

– Спасайтесь, кто как может! – мечом стал рубить постромки. Потом запрыгнул на коня и погнал в чащу леса.

Конь оказался сильным, он легко нес могучее тело всадника. Вадим оглянулся назад. За ним увязались двое дружинников. Он заманил их подальше от места схватки, а потом резко развернулся им навстречу. Еще раньше определил, что это были хилые по его меркам воины, не чета ему. Первого он хватил так, что тяжелым мечом разрубил надвое щит и раскроил левое плечо. Не оглядываясь, толкнул ногами коня и послал его на второго. Тот при виде богатырской фигуры Вадима явно струсил и решил уклониться от боя. Но конь его заартачился, перестал слушаться, закрутился на месте, и Вадим расправился с ним легко и быстро.

После этого он нырнул в липняк. Тонкие деревья стояли так густо, что пришлось сойти с коня и пробираться, прорубая себе тропинку. Вдруг он почувствовал запах дыма. Еще не веря в удачу, пошел на него и вскоре увидел деревеньку из десятка домов. Наугад выбрав справное строение, подошел к двери и постучал в нее. Вышел заспанный хозяин. При виде вооруженного человека отступил было назад, но Вадим придержал его за рубаху:

– Конь есть?

– Как не быть? Есть, конечно.

– Выводи!

– Он мне самому нужен…

– Заберешь моего.

Мужик потоптался в нерешительности, но Вадим дернул его к себе, проговорил угрожающе:

– И не балуй! Я шутить не умею…

Мужик понял, что выхода нет, и понуро пошел к сараю. Вскоре вывел дородного жеребца черной масти, тот дико вращал глазами, показывая необузданный нрав. Передавая поводья в руки Вадима, мужик проговорил плачущим голосом:

– Доброго коня отдаю. Прибавил бы хоть немного…

Вадим порылся в кармане, где у него хранилось несколько скрученных пластинок серебра, отдал одну:

– Вот тебе гривна. И насыпь в дорогу овса!

Он перекинул седло на нового скакуна, приторочил к нему торбу с овсом и поскакал в лес. Теперь его никто не догонит!

XVIII

Пару месяцев Вадим помотался в различных селениях, ночуя в тесных избах, а весной перебрался поближе к Новгороду, на берег небольшого озера, где стояла охотничья избушка, а прибывавшие к нему бойцы ставили шалаши. Время было самое хлопотное для перелетных птиц. Окрестность вокруг озера наполнилась оживленным птичьим разговором, криком, кряком, посвистом крыльев. Возбужденно носились стайки чирков. Утки, выставив красные перепончатые лапки, садились на воду, качались на небольших волнах. Не хотелось уходить с берега, такой захватывающей картиной было это весеннее веселье…

В избушке пахло полынным веником и дымом. Комаров еще не было, спали с открытыми дверями, сон на свежем воздухе был здоровым и крепким. Настроение в отряде было боевое, все рвались в бой. Тем более что из города поступали обнадеживающие вести: последний гонец прибыл с предложением Кляма ударить по Рюрику одновременно с двух сторон – извне, из лесов, и изнутри, силами заговорщиков в один день; таким днем, по его мнению, мог быть 12 лыпеня (12 июля), когда весь народ праздновал День Снопа-Велеса, можно было легко раствориться среди толп народа и нанести неожиданный удар. Посоветовавшись со своими командирами, Вадим дал согласие.

За месяц до выступления Вадим выбрался к Новгороду, через верных людей дал знать о себе Кляму. Скоро ему сообщили, что на северной стороне крепостной стены его будут ждать свои люди. В кромешной тьме перебрался через ров и на ощупь нашел веревочную лестницу. По ней взобрался на стену. Там его подхватили сильные руки, и веселый голос прошептал в ухо:

– С возвращением в родной город, посадник!