Призванный

—Эу, красотки! Вы тоже приехали сюда проверить талант и войти в секту? — нас неожиданно окликнула группа парней лет 17–18 на вид, в нарядных одеждах и с немного осоловелым выражением на лицах. Двое были вроде как главными и ещё двое на подтанцовке.

—Ммм, нет, мы просто погулять пришли, сладкого поесть и на выступления взглянуть. И на церемонию, конечно. — мы остановились, полизывая леденцы на палочке. Интересно же — что нам скажут эти абитуриенты?

—А мы будем пробоваться у Камня Силы! И скоро станем культиваторами, ходящими по небу! — второй «главнюк» стал размазывать нам духов рис по лбу. — А потом, если хотите, и за вас словечко замолвим. — и подмигнул с жирным намёком.

—Хи-хи-хи, как это благородно с вашей стороны! — мы с Лин Жуй засмеялись. — А вы откуда?

—Я Ша Дзи, сын мера города Кхон, к югу отсюда, слышали о таком? — первый выпятил грудь и задрал нос к небу.

—А я сын главы Торговой палаты города Кхон, Ру Хуа! — второй «главнюк» тоже представился. Их «шестёрки» остались безмолвными, видимо, у них права разговаривать не было.

—Неа, не слышали, но очень интересно. — Лин Жуй выбросила голую палочку и достала горсть конфеток из сумки на боку. — Я Лин Жуй, а это Сяо Фейни. А когда вы к камню? Хотим посмотреть на вашу мощь!

Она уже была на шестом уровне Очищения тела и загоняла Тси Эн до седьмого пота, а тут какие-то новички, даже не ученики-мастеровые, пытаются перья перед ней распушить. Как, оказывается, много чертей в тёмном омуте её души водилось!

—Старший брат Ша Дзи, ваша очередь у Камня Силы уже через пять человек! Старший брат Ру Хуа, и ваша тоже! — тут подскочил ещё один шкет, видимо, пятый в этой компании, оставленный в очереди.

—Отлично, отлично! Пойдёмте! — Ша Дзи обернулся к нам. — Пойдёмте с нами? Мы покажем свой талант — и потом пойдём праздновать! Вы могли бы присоединиться, хе-хе.

—Конечно, мы посмотрим! Пошли, Лин Жуй!

Парни стали проталкиваться сквозь толпу, держа нас в центре своей группы. Хорошо, что мы накинули расшитые плащи, скрывающие наши пояса. Но стыдно мне не было, что я вожу за нос этих новичков — я-то скоро отсюда смоюсь. А Лин Жуй потом за нас двоих их гонять будет. Зуб даю — скоро место Тси Эн у ног Лин Жуй займёт кто-то по имени Ша Дзи или Ру Хуа.

Наконец мы протолкнулись к платформе, на которой стояло пять высоких камней, напоминающих сталагмиты. На каждом было круглое место для прикладывания руки и цепочка из двенадцати соединённых кружков. Претендентов вызывали по одному, те подходили, прикладывали руки к камню, в ответ загоралось несколько кружков на камнях. Или не загоралось.

—Лин Жуй, а ты это проходила? — я склонился к уху соседки.

—Да, у меня тогда загорелось три звезды. А ты что — не проходила?

—Неа, мне же вернули разум уже после церемонии, так что Великий Старейшина Ху Зиде просто померил мой талант и всё. — Я улыбнулся парням, которые как раз поднимались к камням. — А что кружочки эти означают?

—Это не кружочки, это звёзды! — Лин Жуй возмущённо побуравила меня взглядом. — Камень оценивает твой талант и зажигает звёзды в зависимости от него. Чем больше — тем лучше.

—А у тебя сколько загорелось?

—Три…

—А чего так грустно? Это мало?

—Ну да. Самый минимум — две звезды, с этим могут взять, а могут и не взять. А с тремя возьмут, но у меня не было культивации, так что взяли только в ученики-мастеровые.

—Хм, ты же с Паоляном Нянхаем в один год поступала, да? Сколько у него звёзд было?

—Семь… Он был самым классным! У него тоже культивации не было, но учеником-мастеровым он всего четыре месяца пробыл, а потом во внешнюю секту перешел.

—Силён! О, смотри, твои дрищи проверяться поднялись!

—Почему это они мои? Мы вместе с ними познакомились!

—Ха! Я-то завтра свалю в эту непонятную Бездну, а ты с ними останешься. Значит — твои!

Первыми к камням подошли «главнюки». Они пытались казаться равнодушными, но слишком резкие и суетливые движения выдавали волнение. Оба переглянулись и приложили ладони к камням. Прошла секунда-другая, потом на камнях ярко засветились две звезды, ещё через секунду — по третьей, но чуть-чуть, тускловато.

—Смотри, Жуй-Жуй, они как ты — с тремя звёздами!

—Не как я! У меня все звёзды светились ярко, а у этих так — еле-еле! Фу, слабаки!

—Аха-ха-хаааа, силаааачка! Ты когда до полного завершения Очищения тела дойдёшь? — в ответ Лин Жуй скрестила руки на груди и надулась. — Да ладно, не дуйся. Я вот тоже хотела бы пройти этот тест. Интересно же.

—Ну как? Видели, видели как мы три звезды зажгли! Это значит, что мы уже ученики секты Небесного Ветра! — тем временем пацаны спустились и подошли к нам. Двое сынков гордые, их шестёрки — нет, у них больше одной звезды ни у кого не зажглось.

—Очень мощно! Вы были так великолепны, когда мужественно встретили это испытание лицом к лицу! Я слышала, как многие девушки удивлённо ахнули при виде результатов! — я выписал им самую сладкую конфетку, которую мог.

—Хе-хе! — Ша Дзи масляно ухмыльнулся и попытался обнять меня за талию. — Так, может, пойдёмте в бар, нам сегодня ещё можно, лучше сразу с номерами поб… ээукхек!