Призванный

— Я должна. Эрин постоянно причиняет мне боль.

Неферет подумала, что девочка близка к тому, чтобы расплакаться. Ее слабость внушала Тси Сгили отвращение.

— Да и вообще, какая разница?

— Такая, что ты — одна из нас!

Неферет терпеть не могла эту мягкость в голосе Зои.

— Ты можешь злиться на Эрин. Вы даже можете разругаться в пух и прах, но это не повод разрушать ваши жизни!

— Это не я разрушаю, а она, — возразила Шони.

— Так значит будь выше! Будь сама собой, и своими поступками ты сможешь показать Эрин, как ей снова стать твоей подругой.

— Но не моей Близняшкой, — Шони говорила так тихо, что Неферет ее почти не слышала. — Я больше не хочу быть ничьей Близняшкой. Хочу просто быть собой.

Зои улыбнулась.

— Вот и все, что от тебя требуется. Иди на шестой урок, а я обещаю, что поговорю с Эрин. Вы обе — члены нашего Круга, а это должно для вас что-то значить.

Шони медленно кивнула:

— Ладно. Но только если ты с ней поговоришь.

— Не сомневайся.

Неферет снова презрительно усмехнулась, когда Зои обняла подругу и та снова устремилась к зданию школы.

Тси Сгили думала, что Зои пойдет вместе с ней, но недолетка осталась на месте, ссутулилась и устало потерла лоб, словно у нее болела голова.

«Если бы маленькая дрянь не вмешивалась в дела своих друзей, у нее бы вообще проблем бы не было», — подумала Неферет, наблюдая за тем, как Зои сходит с тротуара и довольно шумно пинает жестянку, без сомнения, брошенную там людьми из числа садовников. Неферет улыбнулась, зная, что разбросанный мусор повергнет в ярость брезгливую Гею.

Жестянка подкатилась к обнаженному корню одного из древних дубов, растущих на территории Дома Ночи. По-зимнему голые ветви закачались под налетевшим порывом теплого ветра, почти заслонив Зои от глаз Неферет — как будто защитив ее, когда девчонка нагнулась за банкой.

Защитив ее…

Глаза Неферет округлились. А что, если Зои нужна защита? Деревья бы не стали этого делать, если бы маленькая дрянь не призвала Землю. А Зои не будет знать, что нужно призвать стихию, если внезапный порыв ветра — несчастный случай — отломит ветку, и та упадет на нее.

Зои даже не будет знать, что происходит, пока не станет слишком поздно.

Даже не поморщившись, Неферет вонзила ноготь в еще не зажившие розоватые полосы. Потом подняла руку, собирая кровь, и прочла заклинание:

«Пей и начни мне подчиняться.
Ветка должна не просто качаться,
Пусть гнется, ломается, вниз упадет,
И девочку Зои раздавит, убьет».

Неферет приготовилась к боли, которую всегда причиняла ей высасывающая кровь Тьма, но удивилась, не почувствовав ничего. Она перевела взгляд от дерева на свою ладонь. Липкие щупальца Тьмы подрагивали и вились вокруг тела Неферет, но не пили ее кровь.

«О чем просишь ты, искушает Судьбу.
За это великую жертву хочу».

— раздался в голове Неферет певучий голос, в котором она услышала эхо слов своего могущественного Супруга.

«Что именно нужно тебе от меня?
Какую же жертву должна дать я?»

Ответ прогремел в голове Неферет:

«Ее сила жизни очень сильна,
Такою же жертва твоя быть должна».

Неферет преисполнилась гнева. Эта Зои всегда приносит одни проблемы! Могучим усилием воли она заставила себя успокоиться, чтобы своим тоном не обидеть Супруга.

«Меняю свое повеление я,
Не нужно ее убивать для меня.
Напугайте Зои, избейте Зои,
Но линию жизни оставьте в покое».

С болезненным стремлением щупальца Тьмы обрушились на кровь, сочащуюся из ладони Неферет. Она даже не поморщилась и не вскрикнула, а улыбнулась и указала на дерево.

«Вот моя кровь — приношенье тебе,
Так будет же все по моей ворожбе!»

Тьма выскользнула из-под окна Неферет. Подражая ветру, она вихрем закрутилась в ветвях могучего дуба. Совершенно завороженная, Неферет наблюдала за Тьмой.

Зои подобрала жестянку и медленно шла от дерева к тротуару.

Но старый дуб был раскидист, и девчонка все еще оставалась под его сенью.

Щупальца Тьмы кнутом обвились вокруг самой низко висящей ветки дерева. Раздался ужасный и сладостный треск. Ветка обломилась и полетела вниз, а потрясенная Зои не могла сдвинуться с места, ошарашено смотря вверх.

Что бы ни сказал ее Супруг, в эту восхитительную секунду Неферет верила, что Зои суждено умереть.

Но затем, весьма неожиданно, под деревом мелькнуло что-то серебристое. Зои оказалась сбитой с ног, и ветка, не причинив ей никакого вреда, рухнула на землю.

Под ошеломленным взглядом Неферет Аурокс и Зои начали медленно вставать, разъединяя клубок, в который сплелись их тела, когда Аурокс спас девчонку от «несчастного случая».

Вслух выразив переполнявшее ее отвращение, Неферет отвернулась от окна и задернула тяжелые шторы.