Призванный в Бездну

Впрочем, искателями можно воспользоваться. Они станут моими проводниками к местной цивилизации. Когда же я доберусь до мало-мальски приличного города и получу от них нужные знания, например о том, в ходу ли здесь межмирные прыжки… Придёт пора прощаться. Из глубины души поднялось недовольство безликого: он-то надеялся закусить ими. Я безо всякой жалости подавил его.

Поглощать людей, которые добровольно помогли мне и помогут ещё, я не собирался. И уж тем более не собирался потакать инстинктам безмозглой твари.

Погружённый в мысли, я не сразу заметил, как напряглись остальные. Симред и Йелма притихли и взялись за рукояти мачете. Они не отрывали глаз от Тоттера. Старик пристально всматривался в крошечную точку на небе, взяв на изготовку лук и вложив в него стрелу. По её древку бежали угловатые письмена, а на острие наконечника плясала яркая искра.

Магия…

Готов поклясться, если стрела попадёт в меня, придётся несладко — несмотря на хвалёную неуязвимость безликих.

Пусть лидер отряда считал, что спуск на третий слой им не пережить, но искатели точно не были беспомощными новичками. Как-то же они пробирались по этим адским джунглям. На их месте я не полагался бы лишь на одинокую склянку с вонючим репеллентом.

— Летит, — произнёс Тоттер наконец. — В нашу сторону. Взрослый мертвоплут. Я вижу его намерения. Он знает о том, что мы здесь, и нацелился на нас.

— Может, получится удрать? — предложил Симред дрогнувшим голосом. — Если доберёмся до валунов, о которых рассказывал Каттай…

Естественно, я не разбрасывался истинным именем направо и налево. Мало ли какая магия может существовать в этом мире.

— Не успеем, — хрипло ответил Тоттер. — И ты недооцениваешь размеры. Для мертвоплута разнести их раз плюнуть.

— Чем же мы его привлекли? — Йелма закусила губу. Лицо девушки исказилось от страха.

Точка быстро росла, обретая поистине громадную форму. Воздух загудел, содрогаясь от размаха огромных крыльев, — никак не меньше маленького чартерного самолёта. Тень промелькнула над нашей стоянкой, и день на миг обернулся сумерками.

— Парень, — со спокойной уверенностью произнёс Тоттер. — Ты же был до конца честен с нами?

Отпираться было бессмысленно. Каким-то образом он раскусил меня.

— Мог кое о чём умолчать…

Оба бронзовых искателя воззрились на меня с таким видом, будто я их предал. Старик вскинул лук к небесам.

— Мертвоплут пришёл за тобой. Я вижу его ярость. Если выживем, объяснишься, — сказал он и, прицелившись в кружившую над нами фигуру, выстрелил.

Стрела устремилась ввысь; с её острия срывался огонь, который не потухал — напротив, чем дольше он летел, тем больше набирал силу. И вот к облакам устремилась настоящая комета, издававшая оглушительный рёв.

— Всё зверьё в округе распугаем! — услышал я крик Симреда. Йелма так же громко ответила:

— Но на шум может явиться кто-то похуже монстров!

Стрела, неотличимая от ракеты, полетела к мертвоплуту. Тот резко взмахнул крыльями, надеясь увернуться, но стрела последовала за ним, словно привязанная.

Неудивительно, что местные не нуждались в винтовках. Магия с лихвой перекрывала все потребности в огневой мощи.

Мысленно я уже праздновал победу — и сочинял новую ложь, которую скормлю искателям. До того, как я увидел лук старика в действии, на крайний случай я планировал победить их и принудить выполнять мои приказы, хотя бы на какое-то время. Но если у Тоттера припасено несколько таких снарядов, лучше решить вопрос мирно.

Рассуждения оказались бессмысленными.

Мертвоплут, оставив идею уклониться, выбросил навстречу магической комете две нити, по которым струились молнии. Они столкнулись на полпути, и ударная волна от их соприкосновения прокатилась по джунглям. Качнулись ближайшие грибы-переростки, сверху посыпались мелкие веточки и листва.

Монстр же ничуть не пострадал. С победным рёвом он спикировал с небес и приземлился, попутно повалив десяток деревьев.

После взрыва в ушах стоял противный писк, но я всё-таки различил, как Тоттер невозмутимо сказал:

— Ну, вот и всё. Больше у меня ничего нет.

В каком это смысле — всё? Кто берёт с собой в поход всего одну зачарованную стрелу?

Тварь неторопливо подбиралась к нам. Повадки у неё были такими же садистскими, как у её птенца. Она будто знала, что магические стрелы у старика закончились.

Смертельно бледный Симред скороговоркой выдал:

— Зря мы встряли! Ты же сказал, он пришёл за мальчишкой! Сбеги мы, мертвоплут бы нас не тронул, и…

Накладывая новую, уже простую стрелу, Тоттер ухмыльнулся краешком рта:

— Разве этому я учил тебя? Бросать людей на произвол судьбы?

Душевный порыв старика был приятен, однако сейчас он был совсем не к месту. Поступи искатели так, как предлагал Симред, они оказались бы в безопасности — и дали бы мне развернуться со своими способностями.

Я всё ещё мог бросить их. За те секунды, что монстр разделывается с искателями, удрать в форме тушканчика. Вряд ли мертвоплут отпустил бы убийцу своего отродья так легко, однако шанс был.