Призванный

— Жаль, что он не так умен, как мне хотелось бы, — прошептала она черным щупальцам, обвивающим ее руки и ласкающим запястья. — О, но вы-то умны, верно? Отправляйтесь с ним. Укрепите его. Следите за ним. Удостоверьтесь, что он не дрогнет, выполняя мой простой приказ. Затем возвращайтесь и расскажите мне обо всем.

Щупальца заколебались. Неферет вздохнула и быстрым движением указательного пальца порезала себе бицепс и сжала зубы, пока Тьма пила ее кровь. Затем стряхнула с себя нити Тьмы и лизнула рану, тем самым запечатав ее. — Отправляйтесь. Я заплатила вам. Теперь повинуйтесь.

Тени отступили от нее, и довольная Неферет позвала своего помощника и попросила его принести ей стакан вина с кровью.

— На этот раз найдите кровь девственницы, — рявкнула она, когда юный вампир готов был откланяться. — Другая для меня слишком проста, а я чувствую, что скоро у нас состоится праздник.

— Да, Жрица, как прикажете, — поклонился помощник и поспешил прочь.

— Это правильно. — Неферет разговаривала с притихшими тенями. — Все будет так, как я прикажу. И скоро они будут звать меня не Жрицей, а Богиней. Скоро, очень скоро…

Неферет расхохоталась.

Глава 26

Дракон

Мастер Меча замечает все. Именно поэтому он так преуспел в своем призвании и до сих пор жив. Хотя Дракону Ланкфорду не потребовалось прибегать к своим исключительным способностям, чтобы понять, что в компании Зои что-то происходит. Достаточно было лишь следовать инстинктам и задать один простой вопрос.

Вскоре после начала второго урока Дракон наказал своим ученикам приступить к разминке и пообещал вернуться через несколько минут. Инстинкт обуревал его, подталкивал, вел и беспокоил. Дарий и Старк — талантливые воины, профессионалы в обращении со своим видом оружия. Дарий, должно быть, самый талантливый метатель ножей, которого Дракон когда-либо встречал, а неспособность Старка промахнуться при стрельбе из лука поистине поражала.

Однако ни один из этих талантов не означал, что они имеют право заниматься с юными впечатлительными недолетками. Преподавание само по себе дар, и Дракона терзали сомнения, обладают ли эти два столь молодых вампира достаточным опытом и мудростью, чтобы быть настоящими педагогами.

«Она тоже была молода, когда стала преподавателем, так молода…»

Тогда он и встретил ее, свою Спутницу, свою жизнь, свою единственную. Он знал, что сказала бы Анастасия, если бы оказалась здесь. Она бы тепло улыбнулась и напомнила ему, что не стоит относиться к людям предвзято из-за их возраста, ведь он на собственном опыте знал, насколько это несправедливо. Она бы напомнила ему, что он — наставник, призванный следить, чтобы молодые люди выросли достойными Воинами и отличными преподавателями.

Но Анастасия была мертва, как их общее прошлое, и поэтому жизнь Дракона совершенно изменилась. Он не хотел брать шефство над молодыми, особенно в свете того, что они начали вести свои занятия лишь потому, чтобы ему не пришлось терпеть присутствие превратившегося пересмешника. Но Дракон давно осознал, что долг — весьма странное понятие. Хотя он и сошел с пути, по которому шел со своей Спутницей и Богиней, Фехтовальщик еще не окончательно освободился от уз чести и ответственности.

Поэтому он нехотя уступил инстинкту, подсказывающему ему проверить, как идут дела у юных Воинов, и преодолел короткий путь от спортивного зала до манежа в конюшнях Ленобии, где занимались Старк и Дарий.

Ступив на покрытый опилками пол манежа, Дракон сразу же понял, что беспокоился не зря. Обучение вели не вампиры, а человеческий помощник Ленобии, которой самой не было видно. Воины же следовали за Афродитой к выходу из конюшен. Дракон неодобрительно покачал головой.

— Дарий! — позвал он.

Юный вампир остановился, знаком отпустил Старка и Афродиту, и поспешил к Дракону.

— Почему твой урок ведет человек?

— Нет другого выхода, — сказал Дарий. — Мы со Старком должны сопровождать Зои и Афродиту.

— Сопровождать? Куда?

Дракон видел, что Дарию не совсем удобно обсуждать это с ним, но выбора у юного Воина не было. Неважно, насколько разнились их мнения по поводу Рефаима, Неферет и новых красных недолеток, Дракон был старше Дария по званию, а значит, Воин обязан был ответить.

— Танатос проведет ритуал для Зои и ее Круга на ферме бабушки Зои. Она наложит заклятье, завесу тайны над смертью матери Зои открыть способное.

Дракон был потрясен: это должно быть заклинание безмерной силы, таящее в себе огромную опасность, пусть угроза скорее духовная, нежели физическая.

«Меня должны были поставить в известность», — подумал он.

Дракон запечатал свои мысли и лишь спросил:

— Почему этот ритуал проводится сейчас, во время уроков?

— Идет пятая ночь со дня убийства.

Дракон понимающе кивнул.

— По одной ночи на каждую из стихий. Четырех было бы недостаточно. Шесть — слишком поздно. Ритуал должен свершиться этой ночью.

— Да, именно так объяснила Танатос, — добавил смущенный Дарий. — Можно ли мне идти, Мастер Меча? Моя Пророчица ждет.

— Да, иди.