Про героев и людей

— В это трудно поверить, но в незапамятные времена существовало множество королевств. В них жили самые разные люди и говорили они на разных языках. Понимаешь? Один человек не понимал, что говорит второй. Но все эти королевства давно разрушены. Знаешь, что с ними случилось? Конечно, знаешь! Драконы, пещерная нечисть, темные маги и прочие отродья стерли их города до основания. Мы единственные, кто выдержал натиск, единственные, кто воспрял духом и дал отпор, единственные кто загнал эту мерзость в глубокие норы. А знаешь почему? Его имя ты слышал от деда тысячи раз.

Отец указал на огромную статую в конце площади. Двадцатиметровый каменный исполин возвышался в центре столицы. Огромным копьем он проткнул уродливого змея с мелкими нелепыми крылышками. Хвост змея впечатывал в неровный постамент грозного вида латный ботинок.

«Аристомах Мерквуд. Первый среди Великих» — гласила надпись. Ниже были несколько странных строк, напоминающие стихи, но не имеющие никакой рифмы. Отец без запинки произнес:

«Я умер внутри, чтобы жить снаружи,

Моя сила — дар, подобный проклятью

Я обречен вести борьбу

Моя борьба — потомству подарок»

— Это здесь написано? — удивился мальчик.

— Насколько я помню. Я могу прочитать только его имя — Великий Аристомах, первый из героев. А вот тебе придется научиться читать, если хочешь пойти по его стопам. Героям не нужны помощники-неумехи. Придется тебе найти учителя.… Эй, чего ты улыбаешься? Дракон под его ногами не выглядит внушительно? А этот вовсе и не дракон, эта статуя изображает, как он топчется на драконьих яйцах, так что это новорожденный змеёныш. Ты же знаешь, по легенде он был нашим королем и собрал отряд из десяти тысяч воинов и отправился противостоять злу. Из того похода не вернулся никто. И лишь Аристомах, спустя какое-то время воскрес на Красном Алтаре. Вокруг него потом построили собор Героев, пойдем, покажу.

Мика с отцом вышли с городской площади и начали тяжелый подъем на холм, где уже виднелись высокие шпили грандиозного собора. По дороге мельник продолжил свой рассказ:

— И он стал первым героем! Переродился! Обрел немыслимую силу, собрал отряд из своих приближенных и вновь отправился в поход! Некоторые не возвращались вовсе, а кто-то, упав в бою, воскрешался на Красном Алтаре, как Аристомах. Каждый получал не только способность возрождаться, но и удивительные способности. Верховный жрец Гидеон Д'Аркмор способен лечить любые болезни, хотя для походов он оказался не очень полезен… но ты это никому не говори! Так вот, эта борьба длится и сегодня, герои идут в поход, люди ждут их с победой, а мальчишки рвутся в бой, в надежде возродиться следующим героем. Но знаешь ли ты, сколько из этих оруженосцев становятся героями? На моей памяти, из простых ребят — никто. Последним героем стала Алиана Д'Аркмор, дочь Гидеона. Но из нас, из простых людей, никто не вернулся. Каждые полгода десятки ребят вроде тебя уходят за славой, но не находят пути обратно. Ты не знал?

Мальчик с тревогой остановился и посмотрел на отца, его глаза искали понимания и поддержки. Он чувствовал себя одиноким и испуганным перед своей новой судьбой.

— Не бойся, мой сын, — сказал отец, взяв Мику за плечо. — Я буду рядом с тобой каждый шаг пути. Ты не одинок в своей судьбе. Наш дед давно мечтал, что его потомки хотя бы попробуют выбиться в герои.

— А ты пробовал? — дрожащим голосом спросил Мика.

— Да, твой дед настоял. Я провалил испытание. Прямо здесь.

Они стояли на вершине холма, на небольшой каменной площадке перед внушительным собором. Здание, возвышалось над городом, будто охраняло его от несчастий и бедствий. Его шпили словно пытались дотянуться до облаков. Ветер играл с витражами, раскачивая их взмахами, словно огромными крыльями стремительных птиц. Скупой свет отражался от цветных стекол и беспорядочно окрашивал окружение в дивные оттенки, словно настоящий волшебник, творящий чудеса. Воздух наполнялся магическими эманациями, сама природа принимала участие в этом величественном зрелище. Двери, словно созданные не для человека, но для дракона, были наглухо заперты.

— Первое испытание — это письменный экзамен… — продолжил рассказ отец Мики, — …герои требую от своих помощников быть грамотными и знать историю, здесь я не преуспел, но ты — другое дело! Второе — поединки. Ты должен будешь одолеть других претендентов на дуэлях.

— А третье испытание?

— Какое третье?

— Испытаний всегда должно быть три!

— Ну, ты должен понравиться определенному герою, который возьмет тебя в ученики. Не волнуйся, Тиберий Звёздный сам выбрал тебя, — отец вяло улыбнулся. — К тому же, он принимает всех. Самое главное — проявить себя в походе, только так ты сможешь воскреснуть на Красном Алтаре и стать героем. Пойдем, посмотрим на него.

Отец с сыном приблизились к входу в храм. Они сделали несколько шагов вперед, но внезапно их прервал молодой, стражник с густыми бровями, стоящий перед величественными воротами собора.

— Стойте! — крикнул он с твердостью в голосе. — Во время героического похода вход в святое место не дозволен простым смертным.