Про-ведение не есть пре-ступление

Пленники видели в окно, как Шилф в сопровождении всего персонала посольства устремился через двор к воротам. Через минуту посольство опустело.

— Базавно, — прошепелявил Чонси, — тчо перед месть шинут пони оймут омбан… и крам пышка…

— Дело в том, — проговорил Ретиф, открывая дверь, — что эти шесть минут будут в нашем полном распоряжении. Ожидай меня здесь!

6

Через тридцать секунд после возвращения Ретифа, в дверь снова забарабанили. На этот раз по ту сторону двери было настроены более решительно.

— Капитан, сломайте дверь! — каркал посол Шилф. — И поскорее накажите этих весельчаков!

— Вот сейчас пора удирать! — крикнул Ретиф сквозь шум ударов. — Чонси, на какую длину ты сможешь вытянуться? У нас один выход!

— Мх… я полжен додумать… — из левого рукава Чонси потянулось длинное, тонкое, но очень прочное щупальце, ложась кольцами вокруг Ретифа. Ретиф перегнулся через подоконник и поглядел во двор. Оттуда выходила целая процессия. Подполковник из гроуси, возглавлявший ее, был при полном параде и при всех регалиях, почетный эскорт провел его за ворота к нарядно мерцающему у тротуара лимузину.

— Сто члучилось? — упаднически произнес Чонси. — Он отед ца неремонию… мерез чинуту пудет боздно…

— Несомненно, — согласился Ретиф. — Но тем не менее, нам нужно успеть.

С этими он крепко обхватил теплую живую веревку и скользнул вниз.

На высоте пятнадцати футов над землей, Чонси кончился. В этот момент дверь там, внизу открылась и оттуда появились двое стражей с оружием наизготовку.

Через мгновение все было кончено.

Ретиф скользнул вниз, опрокинув охранников, вскочил на ноги и бросился за угол, где была дренажная канава. Но впереди уже замелькали желтоватые блики фонариков, оттуда доносились шипящие крики. Впереди спешил капитан, за ним — вооруженная до зубов охрана, которая через несколько мгновений окружила Ретифа, наставив оружие ему в грудь.

Капитан приблизился к пленнику.

— Наконец-то вы нашли тихое пристанище, мой беспокойный друг. На память о нашей встрече, — он повернулся, жестом подзывая к себе гроуси в штатском с ящиком, — о нашей последней встрече я бы хотел сделать снимок.

Гроуси в штатском принялся устанавливать ящик на треножнике.

— Веселее, мой друг, — попросил его капитан. — Вы же, — обратился он к остальным, — очистите кадр, дабы не смазывалось общего впечатления.

Стража послушно повиновалась, отступив на шаг.

Фотограф принялся настраивать ящик на штативе, но тут случилось что-то странное. Капитан, уже было принявший гордую позу победителя, вдруг неестественно вытянулся и ринулся в толпу стражников.

Как вихрь промчался он сквозь них, вытаращив глаза и волоча за собой ноги.

Половина охранников устремилась за ним, в то время, как другая бросилась к Ретифу, подняв пики.

— Вросьте баши кипи! — донесся откуда-то сверху напряженный голос, — яли и врошу башего начальника инз…

И действительно, капитан гроуси неподвижно висел на двадцатифутовой высоте головой вниз.

— Помогите… — просипел капитан.

Стража находилась в состоянии прострации.

Ретиф обратился к фотографу.

— Эй, приятель, щелкните вашего босса на память о нашей последней встрече. Впрочем, я предлагаю препроводить нас за ворота, по возможности не причиняя нам вреда. Вы согласны на такой компромисс?

— Отступать некуда, — начал было капитан, и испустил протяжный вопль, упав на несколько футов вниз, однако вновь был перехвачен щупальцем Чонси

— Но… с другой стороны — погибнуть в момент победы?.. — резонно спросил капитан себя с дрожью в голосе.

Сержант подал команду и стража, опустив копья расступилась.

— Лучше отдайте ваше личное оружие, — сказал Ретиф капитану, и, обращаясь к Чонси, крикнул: — Встретимся снаружи. В городе. И поторопись! У нас еще много дел.

7

— Лидеть пы депе их вица, гокта уни овидили них ачальника на дагой фызоте, — самодовольно шепелявил Чонси, гоня аэрокар вдоль темных улиц столицы. Видно было, что он искренне радовался счастливому избавлению от капитана и его бравых подчиненных.

— Ловко сработано, — одобрил Ретиф его действия, когда машина с визгом затормозила у величественного фасада посольства Земли. Навстречу Ретифу выбежал дрожащий от ужаса и непогоды Маньян.

— Ужас! — пролепетал он. — Посол Гроссбландер прибыл полчаса тому назад. Узнав об изменении времени открытия дворца гроуси, он пришел в ярость и назначил наше собственное открытие на 22-50! Сегодня вечером! Он будет здесь с минуты на минуту и… представляете, при всех регалиях! Вы себе представляете, что будет, когда он под шатром не найдет ничего, кроме пустой ямы!… — Маньян осекся.

На ступенях парадного входа посольства показалась величественная торжественная процессия.

Маньян съежился и поспешил примкнуть к остальным членам свиты.

Ретиф наклонился к шоферу лимузина.

— Эй, приятель, правь прямо к посольству гроуси. Небольшие изменения в планах. И прошу тебя поторопиться.

Как только монументальный лимузин тронулся с места, Ретиф вскочил в аэрокар и двинулся следом.

— Кстати, Чонси, — спросил он по дороге, — как ты насчет способностей к имитации наших дорогих коллег? Ну, скажем, посла Гроссбландера?