Проба сил

Я почувствовала, как вскипает внутри волна холодной ярости, и тоже медленно поднялась. Перед глазами словно пелена какая-то встала. Пальцы сами собой сжались в кулаки. Моя левая ладонь засветилась серебристо-голубоватым светом, как если бы на ней все еще сидел браслет Тени, а правая ощетинилась Эриолом. Причем мне не показалось – он почему-то стал гораздо длиннее и заметно шире в лезвии. И полыхал так, как будто на нем отражалась моя нешуточная ярость. А вместе с ним и остальная поляна негодующе вспыхнула. Земля грозно вздыбилась, покатившись волной в сторону ошеломленно отпрянувшей кошки, а взметнувшиеся из-под земли узловатые корни выразительно нависли над ее головой, готовые по первому слову спеленать, сжать и наглядно доказать, что мой Знак далеко не так слаб, как она подумала.

– Твоего дома больше нет, – холодно сказала я таким тоном, что оба оборотня пораженно обернулись. – Долина мертва. У нее больше нет ни Хозяина, ни хранителя, ни даже защитника. Ты знаешь об этом, лейо. И не можешь не чувствовать, как год за годом медленно умирает Харон. Здесь больше нет ничего, за что могла бы держаться твоя душа. И уже никогда не будет, если я послушаю тебя и уйду.

Риа сглотнула, когда со всех сторон к ней склонились деревья и настойчиво потянулись колючими ветвями. Неверяще огляделась, растерянно переступила лапами. А потом попятилась, опустила вздыбленную шерсть, посмотрела на пылающий на лбу рассвирепевшего демона Знак… и опустилась на брюхо, пряча глаза и утыкая нос в дрожащую от напряжения землю.

«Я ошиблась, Ишта, прости: твоя сила не так мала, как мне показалось. Твой Знак был хорошо спрятан, поэтому я не поняла… мне жаль. Но даже Знак не поможет тебе, когда Харон направит сюда свою армию. Он убьет тебя, госпожа. А я не смогу этому помешать».

– Полагаешь, у меня нет шансов? – тихо спросила я, все еще испытывая несвойственную себе ярость.

«Нет, госпожа. Ты, хоть и сильна, не устоишь против него».

– Почему?

Кошка окончательно сникла и с горечью посмотрела на меня снизу вверх.

«С тех пор как Ишты покинули этот мир, он начал медленно умирать. Когда-то Долина цвела под руками Хозяев-эаров. Потом пришли темные маги и уничтожили их, а мой дом долгое время пустовал. Затем сюда явились люди. И среди них родились новые Хозяева, смертные. Не такие мудрые, не такие светлые, не такие бескорыстные, как эары, но пришли. И мы радовались им, потому что лучше иметь такого Хозяина, чем жить в опустевшем доме. Так было долго, госпожа. До тех пор, пока последний Хозяин не стал темным магом. И пока под его руку не пришли те, кого он впоследствии до неузнаваемости изменил».

– Твари? – недоверчиво переспросила я, постепенно успокаиваясь.

«Вы зовете их Тварями, – горестно кивнула Риа. – А мы называем тьмой».

– Он что, обратил всех, кто тут жил, в Тварей?!

«Власть Ишты велика, – прошептала кошка, пряча взгляд за густой травой. – Ишта – повелитель, почти что бог. Кто бы смог ему возразить? И как мог помешать, если в своих владениях ему покорна каждая пядь земли? Каждое дерево, каждое живое существо?»

Я нахмурилась, краем глаза следя за тем, как вместе со мной успокаиваются деревья. Вспомнив про Эриол, заставила его исчезнуть. Властно кивнула хвардам, чтобы не дергались. Немного поколебалась, но потом все же села обратно и, притянув к себе воинственно ощетинившегося шейри, велела понурившейся кошке:

– Рассказывай…

По мере того как Риа говорила, у меня волосы вставали дыбом от осознания того, что ждало нас в ближайшем будущем. Потому что одно дело – видеть и ощущать небольшой клочок суши, слышать далекий рев просыпающихся от спячки Тварей, изредка морщиться и почесывать бока, когда нежить выбиралась из своих нор. И совсем другое – знать, что на самом деле все мои потуги – лишь отголоски той сумасшедшей власти, которыми местные боги наделили Ишт.

Для того места, где появлялся избранник, Ишта значил гораздо больше, чем то, что я всегда понимала под словом «хозяин». Для земли он был маленьким божеством. Источником жизни, от силы которого зависело все. Действительно все: от количества деревьев и скорости созревания плодов до того, какие горы или пропасти возникнут по мановению руки и властному слову Хозяина.

Ишта был для своей территории царем, отцом, богом. Когда он появлялся, земля благоговейно замирала в ожидании перемен. Боялась его, трепетала, страстно надеялась и одновременно обожала, потому что только от него зависело, жить ей или умереть, цвести или мгновенно засохнуть, родить по три урожая в год или покрыться снегами… действительно все. И преуменьшить значение этого слова было невозможно.

Когда-то у Фарлиона были другие Хозяева – когда-то здесь, как мне и говорили, безраздельно царствовали эары: мудрые, сильные и терпеливые, под чьей рукой эти земли цвели и пели, ощущая над собой по-настоящему заботливых повелителей.

Потом эаров не стало, и Риа не смогла ответить почему.